Verbos imperfectivos
Los verbos imperfectivos designan situaciones sin un final natural, como vigilar, residir o empujar; la gramática actual los llama predicados atélicos.
Se llaman verbos imperfectivos los que designan situaciones que no tienen un final natural: para que se cumplan no hace falta que lleguen a un término, como ocurre con vigilar, residir o empujar. La etiqueta procede de la gramática tradicional y hoy la gramática académica la estudia dentro del aspecto léxico, con los nombres de predicados atélicos o no delimitados. Aquí verás qué significa exactamente, cómo se reconocen estos verbos y por qué no deben confundirse con el pretérito imperfecto.
¿Qué son los verbos imperfectivos?
Un verbo imperfectivo es el que expresa una acción o un estado que se da por completo en cualquier momento de su desarrollo, sin necesidad de alcanzar un límite. Si alguien ha estado vigilando un rato, ya ha vigilado; en cambio, si alguien ha estado montando una estantería, todavía no la ha montado. El primer verbo es imperfectivo; el segundo, perfectivo.
De dónde sale la etiqueta. La distinción es antigua. Andrés Bello, en su Gramática de la lengua castellana (1847), habló de verbos permanentes y desinentes. Samuel Gili Gaya, en su Curso superior de sintaxis española, los llamó imperfectivos y perfectivos, y así pasaron a la enseñanza escolar. La Nueva gramática de la lengua española (RAE y ASALE, 2009) estudia este fenómeno como aspecto léxico o modo de acción, y habla de predicados atélicos (o no delimitados) frente a télicos (o delimitados). Lo que la tradición llamaba «verbo imperfectivo» corresponde, por tanto, a un predicado atélico.
La gramática actual prefiere hablar de predicados y no de verbos porque los complementos pueden cambiar la clase: fregar es atélico, pero fregar los platos de la cena tiene un final natural. El marco general está explicado en el artículo sobre el aspecto verbal.
No confundir con el pretérito imperfecto
«Imperfectivo» aparece en dos sentidos distintos:
- Aspecto gramatical: lo expresan los tiempos verbales. El pretérito imperfecto (vigilaba) presenta la acción en su desarrollo, y el pretérito perfecto simple (vigiló) la presenta cerrada.
- Aspecto léxico: depende del significado del verbo. Es el sentido de «verbo imperfectivo».
Los dos planos son independientes. Un verbo imperfectivo puede ir en un tiempo perfectivo: «Vigiló la entrada toda la noche» presenta la acción como acabada, pero vigilar sigue sin tener un final natural; simplemente se dejó de hacer. Tampoco hay que confundirlo con el uso de las gramáticas del ruso o del polaco, donde «verbo imperfectivo» designa el miembro de un par morfológico (ruso délat’ / sdélat’, «hacer»); el español no tiene ese sistema.
Características
- No tienen un punto final inherente. La situación puede prolongarse sin que cambie su naturaleza.
- Son homogéneos. Cualquier fragmento de la situación es del mismo tipo que el todo: un minuto de nevar es nevar.
- Se combinan con durante + tiempo y rechazan, en su lectura básica, en + tiempo: «Charló durante una hora», pero no «*charló en una hora».
- Con estar + gerundio permiten deducir el perfecto. Si alguien estuvo arrastrando una maleta, arrastró una maleta. Con los perfectivos, la deducción falla: quien estuvo cosiendo un vestido no necesariamente lo cosió.
- Se preguntan con «¿cuánto tiempo estuvo…?» y no con «¿cuánto tardó en…?»: «¿Cuánto tiempo estuvo conduciendo?», no «*¿Cuánto tardó en conducir?».
Tipos
Dentro de la clasificación del aspecto léxico que recoge la NGLE (estados, actividades, realizaciones y logros, estos últimos también llamados consecuciones), los imperfectivos corresponden a dos clases:
| Clase | Rasgos | Verbos |
|---|---|---|
| Estados | No dinámicos: no suponen cambio ni esfuerzo; no suelen admitir estar + gerundio | residir, pertenecer, merecer, depender, contener, temer, envidiar, valer |
| Actividades | Dinámicos y durativos, sin meta | empujar, vigilar, conducir, charlar, brillar, arrastrar, acariciar, nevar, tiritar |
Las realizaciones (montar una estantería) y los logros (alcanzar la cima) son télicos: equivalen a los verbos que la tradición llamaba perfectivos.
Cómo cambian los complementos
Un mismo verbo puede ser imperfectivo o perfectivo según lo que lo acompañe:
| Imperfectivo (atélico) | Perfectivo (télico) | Qué cambia |
|---|---|---|
| beber agua | beberse el vaso de agua | Un sustantivo sin determinante, de materia, frente a una cantidad delimitada |
| comer pipas | comerse la bolsa de pipas | Plural sin determinante frente a un conjunto cerrado; el pronombre se refuerza el límite |
| fregar | fregar los platos de la cena | Sin complemento frente a un complemento directo definido |
| andar | andar hasta la ermita | El complemento de destino marca un final |
| Los precios suben | El ascensor subió al quinto piso | Cambio sin límite frente a cambio con meta |
Ejemplos de verbos imperfectivos
En cada oración se comenta qué hace imperfectivo al predicado.
- Mis tíos residen en Vigo desde hace veinte años. Estado: residir no avanza hacia ningún final; con desde hace se mide su duración.
- Este cuadro pertenece a una colección privada. Estado de relación; no admite estar + gerundio (*está perteneciendo).
- El éxito depende de la preparación. Estado: expresa una relación que se mantiene, no un proceso.
- Tu propuesta merece una respuesta. Estado de valoración, sin desarrollo interno.
- Dos agentes vigilaban la puerta del museo. Actividad: dinámica, durativa y sin meta.
- Estuvimos empujando el coche durante diez minutos. Actividad: si estuvimos empujándolo, lo empujamos. Compárese con empujar el coche hasta el arcén, que sí tiene final.
- Mi madre condujo toda la noche. Actividad en pretérito perfecto simple: la acción se presenta acabada, pero conducir sigue siendo atélico.
- Las brasas brillaban en la oscuridad. Actividad o proceso sin límite, compatible con durante.
- Nevó durante todo el fin de semana. Verbo meteorológico de actividad: un fragmento de nevar ya es nevar.
- Los niños tiritaban en la parada del autobús. Actividad repetida sin meta: no se puede «terminar de tiritar» como se termina una tarea.
- Bebimos agua del manantial. Atélico por el complemento de materia sin determinante.
- La gata se dejaba acariciar por cualquiera. Acariciar es actividad: no hay un punto en que la caricia quede «completa».
Ejercicios resueltos
1. ¿Cuáles de estos predicados son imperfectivos? charlar, alcanzar la cima, arrastrar una maleta, montar una estantería.
Se aplica la prueba de estar + gerundio: quien estuvo charlando ha charlado y quien estuvo arrastrando una maleta la ha arrastrado. Son imperfectivos charlar y arrastrar una maleta. Alcanzar la cima y montar una estantería tienen un final natural.
2. Completa con durante o en: «Tiritó ___ toda la noche» y «Montó el armario ___ dos horas».
«Tiritó durante toda la noche» (atélico) y «Montó el armario en dos horas» (télico: el armario quedó montado).
3. Convierte en perfectivo el predicado «comer cerezas».
Basta con delimitar el complemento: «comerse el plato de cerezas» o «comer cinco cerezas».
4. ¿Es correcto decir que «vigiló» es un verbo perfectivo porque está en pretérito perfecto simple?
No. El tiempo aporta aspecto gramatical perfectivo (acción vista como cerrada), pero el aspecto léxico de vigilar sigue siendo imperfectivo: no tiene un final natural.
5. Clasifica como estado o actividad: valer, conducir, envidiar, brillar.
Estados: valer y envidiar. Actividades: conducir y brillar.
Importancia
Distinguir los verbos imperfectivos permite explicar por qué unas combinaciones suenan bien y otras no («charló durante una hora», pero no «charló en una hora»), elegir el complemento temporal adecuado y entender el funcionamiento de muchas perífrasis verbales, que se combinan de forma distinta con predicados con y sin límite. También es útil para estudiantes de español como lengua extranjera, que deben decidir entre formas como conducía y condujo. Para situar este criterio entre los demás, consulta el verbo y sus clases.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un verbo imperfectivo?
Es un verbo que expresa una situación sin un final natural, que se cumple en cualquier momento de su desarrollo, como vigilar, residir, empujar o nevar. La gramática académica actual habla de predicados atélicos o no delimitados.
¿Es lo mismo verbo imperfectivo que pretérito imperfecto?
No. El pretérito imperfecto es un tiempo verbal que presenta la acción en su desarrollo (aspecto gramatical). Verbo imperfectivo es una propiedad del significado del verbo (aspecto léxico). Un verbo imperfectivo puede ir en pretérito perfecto simple: «Vigiló toda la noche».
¿De dónde viene la clasificación en verbos perfectivos e imperfectivos?
De la gramática tradicional. Andrés Bello habló de verbos permanentes y desinentes, y Samuel Gili Gaya de imperfectivos y perfectivos. La Nueva gramática de la lengua española estudia la misma distinción como aspecto léxico y la aplica a predicados télicos y atélicos.
¿Cómo se sabe si un verbo es imperfectivo?
Una prueba útil es la de estar + gerundio: si «estuvo haciendo algo» implica «hizo algo», el predicado es imperfectivo. También admite durante + tiempo y rechaza en + tiempo: «Charló durante una hora», no «charló en una hora».
¿Un verbo puede ser imperfectivo y perfectivo a la vez?
Sí, según sus complementos. Beber agua no tiene final, pero beberse el vaso de agua sí. Por eso la gramática actual prefiere clasificar predicados completos en lugar de verbos aislados.
Referencias
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española (2009). Nueva gramática de la lengua española. Madrid: Espasa.
- Gili Gaya, S. (1961). Curso superior de sintaxis española. Barcelona: Bibliograf.
- De Miguel, E. (1999). «El aspecto léxico». En I. Bosque y V. Demonte (dirs.), Gramática descriptiva de la lengua española. Madrid: Espasa.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Verbos imperfectivos». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/verbos-imperfectivos/
