Rabia

La rabia es una emoción intensa de enfado ante algo que percibimos como injusto, frustrante o amenazante, y que nos activa para reaccionar. En el habla cotidiana es una forma fuerte de ira. La misma palabra designa también una enfermedad viral que afecta a los mamíferos; aquí nos centramos en la emoción, y al final aclaramos la diferencia.

¿Qué es la rabia?

La rabia es una emoción básica, de la familia de la ira, que aparece cuando sentimos que se obstaculiza una meta, se vulnera un derecho o se nos hace daño. Se acompaña de impulso de actuar contra el origen del malestar. La palabra procede del latín rabies, «furor» o «locura furiosa», de ahí que se asocie a un enfado fuerte y poco contenido.

Paul Ekman la incluye entre las seis emociones básicas por su expresión facial universal: ceño fruncido, mirada fija, labios apretados. Desde la perspectiva evolutiva, cumplía una función protectora: movilizar energía para defenderse, poner límites y corregir una situación injusta.

Conviene distinguir términos cercanos:

• Enojo: enfado en grado leve o moderado.
• Rabia: enfado intenso, a menudo reactivo y con sensación de impotencia.
• Ira o cólera: enfado muy intenso, con pérdida de control posible.
• Odio: aversión duradera hacia algo o alguien, ya más sentimiento que emoción puntual.
• Rencor y resentimiento: enfado que se mantiene en el tiempo tras una ofensa.

Qué ocurre al sentir rabia

La amígdala detecta la amenaza o el agravio y activa el sistema nervioso simpático. Aumentan la frecuencia cardíaca y la presión arterial, se tensan los músculos, se enrojece el rostro y se libera adrenalina. La corteza prefrontal, que nos ayuda a frenar impulsos y valorar consecuencias, trabaja peor cuando la activación es muy alta, por eso decimos cosas de las que luego nos arrepentimos.

Charles Spielberger distinguió entre ira estado, la emoción en un momento dado, e ira rasgo, la tendencia a sentirla con frecuencia. Y James Averill (1982) señaló que la mayoría de las personas experimenta ira varias veces por semana, casi siempre ligada a una percepción de ofensa o de injusticia.

Causas frecuentes

• Frustración por no lograr un objetivo o por esperas y obstáculos.
• Injusticia, humillación, falta de respeto o traición.
• Estrés acumulado, cansancio, dolor y falta de sueño.
• Emociones que se esconden detrás: miedo, tristeza, vergüenza o impotencia.
• Aprendizaje familiar y cultural sobre cómo se expresa el enfado.

¿Es mala la rabia?

No. Es una emoción legítima y útil: informa de que algo nos importa y de que un límite ha sido cruzado. El problema no es sentirla, sino cómo la expresamos. Es útil distinguir tres maneras de manejarla: reprimirla (se acumula y puede somatizarse), descargarla de forma agresiva (daña vínculos) o expresarla de manera asertiva. Véase asertivo.

Durante décadas se difundió la idea de que desahogarse gritando o golpeando algo reduce la rabia, la llamada catarsis. Los experimentos de Brad Bushman (2002) mostraron lo contrario: ese tipo de descarga tiende a mantener o aumentar la agresividad posterior.

Cómo gestionar la rabia

1. Detectar las señales tempranas: calor, tensión en mandíbula o puños, pensamientos acelerados.
2. Parar y tomar distancia unos minutos antes de responder.
3. Respirar despacio, alargando la exhalación, para bajar la activación.
4. Revisar lo que nos decimos: cuestionar pensamientos del tipo «lo ha hecho a propósito» o «esto es insoportable».
5. Canalizarla: ejercicio físico, escribir lo que sentimos o hablarlo con alguien de confianza.
6. Comunicar con asertividad: decir qué ha molestado y qué necesitamos, sin atacar.
7. Cuidar los hábitos: dormir lo suficiente y reducir el estrés y el alcohol.

Si la rabia aparece con mucha frecuencia, es desproporcionada, lleva a gritar, romper cosas o dañar a otros, o va unida a tristeza persistente, conviene consultar con un profesional de la psicología. La terapia cognitivo-conductual tiene buenos resultados. Si en algún momento surgen pensamientos de hacerse daño, en España puede llamarse al 024, línea de atención a la conducta suicida, disponible las 24 horas.

No confundir: la rabia como enfermedad

La rabia también es una enfermedad infecciosa causada por un virus del género Lyssavirus, que afecta al sistema nervioso de los mamíferos. Se transmite principalmente por la saliva de un animal infectado a través de mordeduras o arañazos. Según la Organización Mundial de la Salud, los perros son responsables de la gran mayoría de los casos humanos en el mundo. Una vez que aparecen los síntomas, la enfermedad es casi siempre mortal, pero se previene con vacunación y, tras una posible exposición, con lavado inmediato de la herida y profilaxis postexposición. Ante una mordedura de animal desconocido hay que acudir enseguida a un centro sanitario. El nombre es el mismo por el aspecto agresivo que presentan algunos animales infectados, pero es un fenómeno médico distinto de la emoción.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Averill, J. R. (1982). Anger and Aggression: An Essay on Emotion. Springer.
• Bushman, B. J. (2002). Does venting anger feed or extinguish the flame? Catharsis, rumination, distraction, anger, and aggressive responding. Personality and Social Psychology Bulletin, 28(6), 724-731.
• Spielberger, C. D. (1999). STAXI-2: State-Trait Anger Expression Inventory-2. Psychological Assessment Resources.