Animales vertebrados
Los animales vertebrados poseen esqueleto interno y columna vertebral, e incluyen peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
Los animales vertebrados son aquellos que poseen un esqueleto interno articulado con una columna vertebral que protege la médula espinal. Pertenecen al subfilo Vertebrata, dentro del filo de los cordados, e incluyen a los peces, los anfibios, los reptiles, las aves y los mamíferos. Aunque suponen una pequeña parte de las especies animales conocidas, han colonizado casi todos los hábitats del planeta, desde las fosas oceánicas hasta las cumbres montañosas.
¿Qué son los animales vertebrados?
El término procede del latín vertebra, «articulación», y hace referencia a las piezas óseas o cartilaginosas que forman el eje del cuerpo. Los vertebrados se oponen, de forma práctica, a los invertebrados, un conjunto muy heterogéneo que carece de columna. Conviene saber que «invertebrado» no es un grupo natural, mientras que los vertebrados sí constituyen una rama evolutiva bien definida.
Todos los vertebrados son cordados: en algún momento de su desarrollo embrionario presentan notocorda, tubo nervioso dorsal, hendiduras faríngeas y una cola posterior al ano. En la mayoría de las especies la notocorda es sustituida después por la columna vertebral.
Características de los vertebrados
- Esqueleto interno de hueso o cartílago, que sostiene el cuerpo, protege los órganos y crece con el animal.
- Columna vertebral formada por vértebras, que rodea la médula espinal.
- Cráneo que protege un encéfalo bien desarrollado, con órganos sensoriales concentrados en la cabeza (cefalización).
- Simetría bilateral y cuerpo dividido en cabeza, tronco y, con frecuencia, cola.
- Sistema circulatorio cerrado, con corazón ventral y sangre que contiene hemoglobina.
- Dos pares de extremidades (aletas, patas, alas o brazos) en la mayoría de los grupos.
- Sexos separados y reproducción sexual en casi todas las especies.
Clasificación de los vertebrados
Tradicionalmente se reconocen cinco grandes grupos. Los peces forman en realidad varios linajes distintos, pero esta división sigue siendo útil en el ámbito escolar.
| Grupo | Piel | Respiración | Reproducción | Temperatura corporal | Ejemplos |
|---|---|---|---|---|---|
| Peces | Escamas | Branquias | Mayoría ovíparos | Ectotermos | Atún, tiburón, trucha |
| Anfibios | Lisa y húmeda | Branquias en larvas; pulmones y piel en adultos | Ovíparos, con metamorfosis | Ectotermos | Rana, salamandra, tritón |
| Reptiles | Escamas córneas | Pulmones | Ovíparos u ovovivíparos | Ectotermos | Lagarto, serpiente, tortuga |
| Aves | Plumas | Pulmones con sacos aéreos | Ovíparos | Endotermos | Águila, gorrión, pingüino |
| Mamíferos | Pelo | Pulmones | Casi todos vivíparos | Endotermos | Perro, ballena, murciélago |
Peces
Son los vertebrados acuáticos por excelencia. Incluyen los peces sin mandíbula (lampreas), los cartilaginosos (tiburones y rayas) y los óseos, que son con diferencia los más numerosos. Se desplazan con aletas y muchos poseen vejiga natatoria para regular su flotabilidad.
Anfibios
Su nombre significa «doble vida»: las larvas, como los renacuajos, viven en el agua y respiran por branquias, mientras que los adultos suelen ser semiterrestres. Su piel permeable los hace muy sensibles a la contaminación.
Reptiles
Fueron los primeros vertebrados totalmente adaptados a la vida terrestre gracias a la piel impermeable y al huevo amniota, con cáscara y membranas que protegen al embrión de la desecación.
Aves
Se caracterizan por las plumas, el pico sin dientes y los miembros anteriores transformados en alas. Su esqueleto ligero, con huesos neumatizados, y su metabolismo elevado les permiten volar, aunque algunas especies, como el avestruz o el pingüino, no lo hacen.
Mamíferos
Son los únicos con glándulas mamarias que alimentan a las crías con leche y con pelo en alguna etapa de su vida. Se dividen en monotremas (ovíparos, como el ornitorrinco), marsupiales (crías muy inmaduras que completan su desarrollo en una bolsa) y placentarios, el grupo más numeroso.
Ectotermos y endotermos
Peces, anfibios y reptiles son ectotermos: dependen en gran medida del ambiente para regular su temperatura. Aves y mamíferos son endotermos: producen calor internamente y mantienen una temperatura estable, lo que exige más alimento pero permite una actividad constante en climas fríos.
Importancia de los vertebrados
Los vertebrados ocupan casi todos los niveles de las cadenas tróficas, como herbívoros, depredadores o carroñeros. Intervienen en la dispersión de semillas, la polinización (aves y murciélagos) y el control de plagas. Además, proporcionan alimento, materias primas y animales de compañía al ser humano. Muchas especies están hoy amenazadas por la pérdida de hábitat, la caza y el cambio climático, por lo que su conservación es una prioridad de la biodiversidad.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un animal vertebrado?
¿Cuáles son los cinco grupos de vertebrados?
¿Cuál es la diferencia entre vertebrados e invertebrados?
¿Los peces son ectotermos o endotermos?
¿Qué vertebrado fue el primero en conquistar la tierra?
Referencias
- Hickman, C. P., Roberts, L. S., Keen, S. L., Larson, A. y otros. Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.
- Kardong, K. V. Vertebrates: Comparative Anatomy, Function, Evolution. McGraw-Hill.
- Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Editorial Médica Panamericana.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2024). «Animales vertebrados». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/biologia/animales-vertebrados/
