Depredación: qué es, tipos, defensas y ejemplos

La depredación es una relación ecológica entre dos especies en la que un organismo, el depredador, mata a otro, la presa, para alimentarse de él. Es una de las interacciones que más moldea las comunidades biológicas: regula el tamaño de las poblaciones, canaliza la energía por las cadenas tróficas y ha impulsado la evolución de adaptaciones asombrosas tanto en cazadores como en cazados.

¿Qué es la depredación?

En ecología, la depredación es una interacción interespecífica de tipo (+/−): beneficia al depredador, que obtiene alimento y energía, y perjudica a la presa, que muere o resulta dañada. El término procede del latín praedari, «saquear, cazar». Aunque solemos pensar en leones o lobos, también son depredadores un búho, una araña, una anémona de mar o una planta carnívora.

Conviene distinguirla de otras relaciones: el parasitismo suele mantener vivo al huésped, mientras que la depredación acaba con la vida de la presa, y la competencia se produce entre organismos que disputan un mismo recurso.

Tipos de depredación

Tipo	Descripción	Ejemplo
Carnivoría	Un animal captura y mata a otro animal.	Un lince que caza un conejo; una orca que captura focas.
Herbivoría	Un animal consume plantas. Si destruye la planta entera (granívoros) se asemeja a la depredación.	Un ratón que se come semillas.
Parasitoidismo	Una larva se desarrolla dentro de un huésped al que acaba matando.	Avispas icneumónidas sobre orugas.
Canibalismo	El depredador y la presa son de la misma especie.	Mantis religiosa, ciertos peces y arañas.
Carnivoría vegetal	Plantas que atrapan y digieren pequeños animales.	Dionaea muscipula (atrapamoscas de Venus).

Estrategias de los depredadores

Caza al acecho: se ocultan y atacan por sorpresa; es el caso de los felinos, los cocodrilos o las mantis.
Persecución: basan el éxito en la velocidad y la resistencia, como el guepardo o los lobos que cazan en manada.
Trampas: las arañas tejen telas y las larvas de hormiga león cavan embudos en la arena.
Caza cooperativa: varios individuos coordinan la captura, como ocurre en leones, orcas o hienas.
Veneno: serpientes, escorpiones y medusas inmovilizan a la presa con toxinas.

Defensas de las presas

La presión de la depredación ha favorecido, por selección natural, un amplio repertorio defensivo:

Camuflaje (cripsis): confundirse con el entorno, como los insectos palo o el lenguado.
Coloración de advertencia (aposematismo): colores vivos que avisan de toxicidad, como las ranas flecha venenosas o la mariquita.
Mimetismo: imitar a una especie peligrosa; las moscas sírfidas imitan avispas, aunque son inofensivas.
Defensas químicas y físicas: toxinas, espinas, caparazones o el chorro del zorrillo.
Huida y vida en grupo: la velocidad o los bancos de peces y rebaños reducen el riesgo individual.

Depredadores y presas evolucionan en paralelo en una especie de carrera armamentista: cuanto más veloz es la presa, más rápido tiende a ser quien la persigue. Es un ejemplo de coevolución.

Depredación y dinámica de poblaciones

Los matemáticos Alfred Lotka (1925) y Vito Volterra (1926) propusieron de forma independiente un modelo en el que las poblaciones de depredador y presa oscilan de modo cíclico: al aumentar las presas crece el número de depredadores, que a su vez reducen las presas, lo que provoca el descenso posterior de los depredadores. Un caso clásico son las fluctuaciones de la liebre americana (Lepus americanus) y el lince canadiense (Lynx canadensis), documentadas a través de los registros de pieles de la Compañía de la Bahía de Hudson. En la naturaleza influyen además otros factores, como el alimento disponible o el clima, por lo que los ciclos son menos regulares que en el modelo.

Importancia ecológica

Control de poblaciones: evita que una especie crezca sin límite y agote sus recursos.
Flujo de energía: conecta los distintos niveles de las cadenas tróficas.
Especies clave: algunos depredadores sostienen la biodiversidad. El ecólogo Robert Paine demostró en 1966 que al retirar la estrella de mar Pisaster ochraceus de la costa del Pacífico, los mejillones monopolizaban el espacio y la diversidad de la comunidad disminuía.
Cascadas tróficas: la reintroducción del lobo (Canis lupus) en el Parque Nacional de Yellowstone en 1995 modificó el comportamiento de los grandes herbívoros, con efectos sobre la vegetación.
Selección: suele eliminar a los individuos enfermos o débiles, lo que mejora la salud de la población presa.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre depredador y carroñero?

El depredador mata a su presa; el carroñero se alimenta de animales que ya están muertos, como los buitres. Muchos depredadores, sin embargo, también carroñean ocasionalmente.

¿La herbivoría es un tipo de depredación?

Depende de la definición. En sentido amplio, sí, porque un organismo se alimenta de otro. En sentido estricto, solo cuando el consumo mata a la planta, como ocurre con los animales que comen semillas.

¿Qué ocurriría si desaparecieran los depredadores?

Las poblaciones de presas podrían crecer en exceso, agotar su alimento y desestabilizar el ecosistema, con una pérdida de biodiversidad.

¿Qué es una especie clave?

Una especie cuyo efecto sobre la comunidad es desproporcionado respecto a su abundancia. Algunos depredadores, como Pisaster ochraceus, lo son.

¿Es lo mismo depredación que parasitismo?

No. En el parasitismo el parásito vive a costa del huésped y normalmente no lo mata de inmediato; en la depredación, la presa muere.

Referencias

Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. Ecology: From Individuals to Ecosystems. Blackwell Publishing.
Smith, T. M. y Smith, R. L. Ecología. Pearson Educación.
Paine, R. T. «Food web complexity and species diversity». The American Naturalist, 100 (1966).

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2024). «Depredación». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/biologia/depredacion/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.