Inducción

La inducción es el razonamiento que parte de casos particulares para llegar a una conclusión general. Si cada cisne que hemos visto es blanco, inducimos que todos los cisnes lo son. Es la base de gran parte del conocimiento cotidiano y científico, pero tiene una debilidad que lleva siglos debatiéndose: ninguna cantidad de casos observados garantiza que el siguiente sea igual.

¿Qué es la inducción?

La inducción o razonamiento inductivo es un tipo de inferencia en la que las premisas aportan apoyo a la conclusión, pero no la garantizan. A diferencia de la deducción, donde la conclusión se sigue necesariamente de las premisas, en la inducción la conclusión va más allá de lo observado y, por eso, es solo probable.

La palabra viene del latín inductio, de inducere («conducir hacia, introducir»), formado por in- («hacia») y ducere («conducir»). Aristóteles la llamaba epagogé: el camino que lleva de lo particular a lo universal.

Inducción frente a deducción

Tipos de razonamiento inductivo

• Generalización inductiva. Se extiende a toda una población lo observado en una muestra. Las encuestas de opinión son un ejemplo: se pregunta a unos pocos miles de personas para estimar lo que piensa todo un país.
• Inducción por analogía. Se infiere que, si dos cosas se parecen en varios aspectos, se parecerán también en otro. Es la lógica de probar un fármaco en animales para anticipar su efecto en humanos.
• Inferencia causal. Se concluye que un hecho causa otro tras observar que se dan juntos de forma regular. Los métodos de concordancia y diferencia de John Stuart Mill sistematizaron esta práctica.
• Predicción. Se afirma que un caso futuro será como los pasados: «el sol saldrá mañana».
• Inducción completa e incompleta. En la completa se examinan todos los casos (solo posible si son pocos y finitos); en la incompleta, que es la habitual, se examina solo una parte.

Cómo funciona un buen razonamiento inductivo

Un argumento inductivo es más fuerte cuanto:

1. Mayor es la muestra de casos observados.
2. Más variada y representativa es: no sirve preguntar solo a quienes ya opinan igual.
3. Menos casos contrarios existen. Un solo contraejemplo basta para refutar una generalización universal.
4. Más modesta es la conclusión: «la mayoría» se sostiene mejor que «todos».

El ejemplo clásico de debilidad inductiva son los cisnes. Hasta que en 1697 una expedición neerlandesa encontró cisnes negros en Australia occidental, los europeos tenían por seguro que todos los cisnes eran blancos. Un solo hallazgo derribó siglos de observaciones coincidentes.

El problema de la inducción

David Hume planteó en el siglo XVIII que no hay justificación lógica para suponer que el futuro se parecerá al pasado. Justificar la inducción con la experiencia («siempre ha funcionado») sería circular, porque usaría la propia inducción. Hume concluyó que la inducción descansa en la costumbre psicológica, no en la razón demostrativa.

Karl Popper propuso una salida en el siglo XX: la ciencia no avanza confirmando teorías por inducción, sino proponiendo hipótesis y tratando de refutarlas. Una teoría es científica si puede ser falsada por la observación. Otros autores defienden que la inducción sigue siendo útil si se trabaja con probabilidades, como hace la estadística bayesiana.

Papel de la inducción en la ciencia y la tecnología

Francis Bacon, en el Novum Organum (1620), defendió el método inductivo frente a la escolástica: observar muchos hechos, ordenarlos y ascender gradualmente a las leyes. En la práctica científica se combinan inducción (formular hipótesis a partir de datos), deducción (extraer consecuencias contrastables) y verificación experimental. Hoy el aprendizaje automático es fundamentalmente inductivo: un algoritmo generaliza a partir de ejemplos de entrenamiento para predecir casos nuevos.

No confundir con otras «inducciones»

• Inducción matemática. A pesar del nombre, es un método de demostración deductivo: se prueba que una propiedad vale para el primer caso (base) y que, si vale para n, vale para n + 1 (paso inductivo); de ahí se concluye que vale para todos los números naturales.
• Inducción electromagnética. Fenómeno físico descubierto por Michael Faraday en 1831: un campo magnético variable genera una corriente eléctrica en un circuito.
• Inducción del parto o de la anestesia. Uso médico del término para designar provocar o iniciar un proceso.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hume, D. (1748). Investigación sobre el entendimiento humano, secciones IV y V.
• Bacon, F. (1620). Novum Organum.
• Popper, K. (1934). La lógica de la investigación científica. Tecnos (ed. española, 1962).