Investigación científica

La investigación científica es el proceso sistemático, controlado y crítico mediante el cual se formulan preguntas sobre la realidad y se las responde con evidencia empírica y razonamiento lógico. Es el método que ha permitido pasar de la intuición a conocimientos verificables, desde las vacunas hasta la exploración espacial. Lo que la distingue de una simple opinión es que sus resultados pueden ser examinados, repetidos y refutados por otros.

¿Qué es la investigación científica?

Es una actividad organizada que busca generar conocimiento nuevo, contrastar el existente o aplicarlo a la resolución de problemas, siguiendo un método explícito. La palabra «investigar» procede del latín investigare, derivado de vestigium, «huella» o «rastro»: investigar es, literalmente, seguir la pista de algo.

Para que una indagación sea científica debe cumplir, al menos, tres condiciones: partir de preguntas o hipótesis formuladas con claridad, apoyarse en datos obtenidos de forma sistemática y comunicar los resultados y el procedimiento para que otros puedan evaluarlos.

Características

• Sistemática: sigue un plan y unas etapas ordenadas, no se improvisa.
• Empírica: se basa en observaciones y mediciones de la realidad, no solo en argumentos.
• Objetiva: busca minimizar los sesgos personales del investigador mediante protocolos y controles.
• Reproducible: otro equipo, siguiendo el mismo procedimiento, debería poder obtener resultados equivalentes.
• Falsable: sus hipótesis deben poder ser refutadas por la evidencia. Karl Popper propuso este criterio de falsabilidad como frontera entre ciencia y no ciencia.
• Acumulativa y provisional: cada resultado se apoya en trabajos previos y puede ser revisado ante nueva evidencia.

Etapas del proceso de investigación

1. Observación y planteamiento del problema. Surge una pregunta concreta y acotada: ¿influye el sueño en el rendimiento escolar?
2. Revisión de la literatura. Se consulta qué se sabe ya y qué lagunas existen, para no repetir lo hecho y fundamentar el estudio.
3. Formulación de hipótesis y objetivos. La hipótesis es una respuesta tentativa y contrastable a la pregunta.
4. Diseño metodológico. Se decide el enfoque, la muestra, las variables, los instrumentos y el modo de analizar los datos.
5. Recogida de datos. Mediante experimentos, encuestas, entrevistas, observación o análisis de documentos.
6. Análisis e interpretación. Se procesan los datos (con estadística o con análisis de contenido) y se comprueba si respaldan la hipótesis.
7. Conclusiones y difusión. Se discuten los resultados, sus límites y su aplicación, y se publican, normalmente en revistas con revisión por pares.

Tipos de investigación científica

Existen varias clasificaciones, según el criterio que se use.

Puedes profundizar en dos de estos criterios en investigación cualitativa y cuantitativa y en investigación no experimental.

Ejemplos

• Básica: estudiar cómo se pliegan las proteínas, sin una aplicación inmediata, pero con enorme valor futuro.
• Aplicada: ensayar un nuevo fármaco para comprobar si reduce la presión arterial.
• Social: analizar mediante encuestas cómo afecta el teletrabajo al bienestar de los empleados.
• Documental: reconstruir un episodio histórico a partir de archivos y fuentes primarias.

Ética en la investigación

La ciencia también tiene límites morales. Tras los abusos cometidos en experimentos con seres humanos en el siglo XX, se establecieron principios como los del Código de Núremberg (1947), la Declaración de Helsinki (1964) y el Informe Belmont (1979): consentimiento informado, beneficencia, no maleficencia, justicia y confidencialidad. Hoy los estudios con personas o animales pasan por comités de ética, y se consideran faltas graves la fabricación o falsificación de datos y el plagio.

Importancia de la investigación científica

Sustenta la medicina, la tecnología y las políticas públicas basadas en evidencia. También entrena el pensamiento crítico: aprender a pedir pruebas, a distinguir correlación de causalidad y a desconfiar de las afirmaciones sin respaldo. Por eso es la base de la educación universitaria y del progreso de las sociedades.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Popper, K. (1934). La lógica de la investigación científica.
• Kuhn, T. S. (1962). La estructura de las revoluciones científicas.
• Hernández Sampieri, R., Fernández Collado, C. y Baptista Lucio, P. Metodología de la investigación. McGraw-Hill.