Sistema

Un sistema es un conjunto de elementos que se relacionan entre sí y funcionan como un todo para cumplir una finalidad o producir un comportamiento que ninguno de ellos tendría por separado. El cuerpo humano, una empresa, el sistema solar, un ordenador o el sistema de transporte de una ciudad son sistemas. Pensar en términos de sistema nos ayuda a ver las conexiones, y no solo las piezas.

¿Qué es un sistema?

La palabra viene del latín systema, y esta del griego sýstēma («conjunto», «reunión»), derivada de synístēmi («colocar juntos»). En sentido general, un sistema es un conjunto organizado de partes interdependientes, con un entorno y unos límites que lo separan de él.

El enfoque sistémico se consolidó en el siglo XX con la Teoría General de Sistemas del biólogo austriaco Ludwig von Bertalanffy, que buscaba principios comunes a sistemas muy distintos (biológicos, sociales, técnicos). Poco después, la cibernética de Norbert Wiener (1948) aportó el estudio de la comunicación y el control.

Elementos de un sistema

• Componentes o elementos: las partes que lo forman (órganos, personas, módulos de software).
• Relaciones: los vínculos e interacciones entre componentes. Son tan importantes como las propias partes.
• Estructura: la forma en que se organizan y conectan.
• Límite: lo que separa el sistema de su entorno. A veces es físico y a veces convencional.
• Entorno: todo lo que está fuera del sistema pero lo influye o es influido por él.
• Entradas, proceso y salidas: lo que el sistema recibe (materia, energía, información), lo que transforma y lo que devuelve.
• Retroalimentación: la información sobre las salidas que vuelve a las entradas para regular el funcionamiento.
• Objetivo o finalidad: propósito del sistema, claro en los diseñados por personas y más discutible en los naturales.

Características principales

• Totalidad: el sistema se comporta como un conjunto; cambiar una parte puede afectar a todas.
• Emergencia: el conjunto tiene propiedades que no se encuentran en sus partes por separado. La conciencia no está en una sola neurona.
• Jerarquía: un sistema está compuesto por subsistemas y forma parte, a su vez, de otro sistema mayor (célula, tejido, órgano, organismo).
• Homeostasis: capacidad de mantener un equilibrio dinámico frente a perturbaciones, como la temperatura corporal.
• Entropía: tendencia al desorden, que los sistemas abiertos contrarrestan importando energía e información.
• Equifinalidad: un mismo estado final puede alcanzarse por caminos distintos, propia de los sistemas abiertos.

Tipos de sistemas

Según su relación con el entorno

• Sistema abierto: intercambia materia, energía o información con su entorno (un ser vivo, una empresa).
• Sistema cerrado: en termodinámica, intercambia energía pero no materia (un recipiente sellado).
• Sistema aislado: no intercambia ni materia ni energía; es una idealización, porque el único sistema aislado verdadero sería el universo en su conjunto.

Según su origen

• Naturales: un ecosistema, el sistema solar, el sistema inmunitario.
• Artificiales: diseñados por humanos, como una red eléctrica o un sistema operativo.
• Sociales: familias, organizaciones, sistemas económicos o políticos.

Según su naturaleza

• Concretos o físicos: formados por objetos materiales (un motor).
• Abstractos o conceptuales: formados por ideas o símbolos (un sistema de numeración, un sistema filosófico, el sistema métrico, como el Sistema Internacional de Unidades).

Según su complejidad

• Simples: pocos elementos y relaciones previsibles (una palanca).
• Complejos: muchos elementos con interacciones no lineales, que pueden dar comportamientos imprevisibles (el clima, una economía).

Ejemplos

Importancia del pensamiento sistémico

Ver el mundo como un conjunto de sistemas permite entender por qué las soluciones locales a veces empeoran el problema general: al tocar una parte se alteran las relaciones con las demás, y aparecen efectos inesperados o retrasados. Donella Meadows lo expresó en Pensar en sistemas: la estructura de un sistema determina en gran medida su comportamiento. Es una herramienta útil en ecología, medicina, ingeniería, gestión empresarial y políticas públicas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Bertalanffy, L. von. Teoría general de los sistemas. México: Fondo de Cultura Económica.
• Meadows, D. H. Pensar en sistemas. Barcelona: Capitán Swing.
• Wiener, N. Cibernética, o el control y comunicación en animales y máquinas. Barcelona: Tusquets.