Letra C
La c es la tercera letra del abecedario, una consonante con dos sonidos que forma el dígrafo ch.
La c es la tercera letra del abecedario español y una consonante con doble personalidad: suena /k/ en casa y, según la zona, /θ/ o /s/ en cena. Además, forma el dígrafo ch, que durante casi dos siglos se trató como letra independiente. Aquí repasamos su origen latino, sus sonidos, el seseo y el ceceo, las reglas que la relacionan con la z y la qu, y sus usos como símbolo.
¿Qué es la letra C?
La c es la tercera letra del abecedario español y la segunda de sus consonantes. Su nombre es ce (plural, ces). Se escribe en mayúscula C y en minúscula c, con una forma casi idéntica en ambos casos. Es una letra polivalente: un mismo signo representa sonidos distintos según la vocal que la sigue, algo que la distingue de la mayoría de las consonantes.
Origen e historia
Su antepasado es la letra fenicia gimel, que dio en griego la gamma (Γ), con sonido /g/. Los etruscos, que no tenían ese sonido en su lengua, la usaron para /k/, y así llegó al latín. En el latín arcaico la C servía tanto para /k/ como para /g/; de esa etapa quedan abreviaturas de nombres romanos como C. por Gaius o Cn. por Gnaeus. Para resolver la ambigüedad, los romanos crearon la G añadiendo un trazo a la C. En latín clásico, la C sonaba siempre /k/: Cicero se pronunciaba «kíkero». Su pronunciación ante e, i cambió en las lenguas romances, y de ahí vienen los sonidos actuales del español.
En el castellano antiguo existía además la ç (ce con cedilla), que la Real Academia suprimió en el siglo XVIII. El nombre de ese signo, cedilla, significa «zeta pequeña», porque la marca inferior era una z diminuta.
Características
| Rasgo | Letra C |
|---|---|
| Nombre (RAE) | ce; plural, ces |
| Posición | 3.ª de las 27 letras |
| Tipo | Consonante |
| Fonemas | /k/ ante a, o, u y consonante; /θ/ (o /s/ en zonas de seseo) ante e, i |
| Dígrafo | ch, que representa /tʃ/ |
| Origen | Fenicio gimel → griego gamma → etrusco → latín C |
Sonidos de la c
La c con sonido /k/
Ante a, o, u, ante consonante y a final de sílaba, la c suena como una k: casa, cola, cuna, clase, crema, acné, pacto. Ante e, i, ese mismo sonido se escribe con el dígrafo qu: queso, quinto.
C ante e, i: distinción, seseo y ceceo
Ante e, i, la c representa el mismo sonido que la z. Su pronunciación depende de la zona:
- Distinción (centro y norte de España y parte de Andalucía): ce, ci suenan /θ/, interdental, distinta de /s/. Así, cierra y sierra no suenan igual.
- Seseo (toda América, Canarias y parte de Andalucía): ce, ci y z se pronuncian /s/, de modo que cocer y coser son homófonos. Es la pronunciación mayoritaria del mundo hispánico y es plenamente culta.
- Ceceo (algunas zonas de Andalucía): se usa un sonido parecido a /θ/ tanto para c, z como para s, y casa suena como caza. Las academias lo describen como una variante con menos prestigio que el seseo.
El dígrafo ch
La combinación ch representa el fonema /tʃ/, africado, de chico, noche o ancho. Es un dígrafo: dos letras para un solo sonido, como se explica en fonema y grafema. La RAE la trató como letra independiente en su diccionario desde la edición de 1803; en 1994 las academias acordaron ordenarla dentro de la c, y la Ortografía de 2010 la excluyó definitivamente del abecedario. Por eso hoy chocolate aparece en el diccionario entre cerveza y ciudad, no después de toda la c.
Reglas ortográficas de la c
- Z se cambia por c ante e, i. Plurales: lápiz → lápices, pez → peces, cruz → cruces, vez → veces. Verbos: cazar → cacé, rezar → recemos.
- C se cambia por qu ante e. Para mantener el sonido /k/: sacar → saqué, tocar → toquemos, buscar → busqué.
- C se cambia por z ante a, o. Para mantener /θ/ o /s/: vencer → venzo, torcer → tuerza, esparcir → esparzo.
- Grupo -cc-. Se escribe -cción cuando en la familia hay una palabra con -ct-: acción (acto), dirección (director), corrección (correcto), adicción (adicto). Si no, basta una c: afición, discreción, inflación, contrición.
- Pocas palabras llevan ze o zi. Son excepciones zeta, zigzag, zen, nazi o enzima (distinta de encima). Algunas admiten las dos grafías, como cinc y zinc.
- C final. Aparece sobre todo en préstamos, que forman el plural con -s: bistec → bistecs, coñac → coñacs, frac → fracs, cómic → cómics.
Ejemplos
- «Cocinamos calabacín con queso.» La c suena /k/ ante o y a, /θ/ ante í, y el sonido /k/ ante e se escribe qu.
- «Hay tres lápices sobre la mesa.» El plural de lápiz cambia z por c.
- «Ayer busqué las llaves.» En el pretérito, buscar cambia c por qu para conservar el sonido.
- «No me convenzas.» El verbo convencer cambia c por z ante a.
- «Hay que cocer la pasta» / «hay que coser el botón». Con distinción suenan distinto; con seseo, igual.
- «La cierva cruzó la sierra.» Par mínimo /θ/–/s/ en la pronunciación con distinción.
- «La dirección del colegio.» Doble c porque existe director.
- «Actuó con discreción.» Una sola c: discreto no tiene -ct-, así que *discrección es un error.
- «El chico come churros.» El dígrafo ch representa un solo sonido.
- «La enzima digiere los azúcares.» Una de las pocas palabras con zi, que no debe confundirse con encima.
- «Leímos dos cómics.» C final en préstamo y plural en -s.
- «El agua hierve a 100 °C.» La C como símbolo de los grados Celsius.
Palabras que empiezan por c
- Con /k/: caballo, conejo, cuervo, cama, cuaderno, clavel, cristal, cueva.
- Con /θ/ o /s/: cebolla, cereza, cine, ciruela, cisne, cielo, cerilla, cigüeña.
- Con ch: chaqueta, chimenea, chorizo, chispa, chupete, chocolate.
- Verbos: cantar, correr, cocinar, cerrar, crecer, cuidar, citar.
Usos de la C como símbolo
| Ámbito | Significado |
|---|---|
| Química | C es el carbono, número atómico 6, base de la química orgánica. |
| Temperatura | °C, grados Celsius: el agua se congela a 0 °C y hierve a 100 °C a nivel del mar. |
| Física | C es el culombio (carga eléctrica); c minúscula, la velocidad de la luz en el vacío (299 792 458 m/s). |
| Numeración romana | C vale 100, como en el latín centum; ver números romanos. |
| Música | En la notación anglosajona, C es do. |
| Otros | Vitamina C; © de copyright; lenguaje de programación C; en hexadecimal, C vale 12. |
Ejercicios resueltos
1. Escribe el plural de «nariz», «disfraz» y «andaluz».
La z pasa a c ante e: narices, disfraces, andaluces.
2. Conjuga en primera persona del pretérito: «explicar», «empezar», «indicar».
C → qu y z → c ante e: expliqué, empecé, indiqué.
3. ¿Una c o dos? «introdu_ión», «fun_ión», «atra_ión».
Introductor y atractivo tienen -ct-; función no tiene ningún pariente con -ct-: introducción, función, atracción.
4. Indica qué sonido tiene la c en «acceso».
La primera c cierra sílaba ante otra c y suena /k/; la segunda, ante e, suena /θ/ (o /s/ con seseo): /akˈθeso/ o /akˈseso/.
5. ¿Cuántas letras y cuántos sonidos tiene «chaleco»?
Siete letras (c-h-a-l-e-c-o), pero ch es un dígrafo que vale un solo fonema: 7 letras y 6 fonemas.
Importancia de la letra C
La c obliga a aplicar reglas que relacionan letras distintas: c, z y qu se reparten el trabajo según la vocal siguiente, y muchos verbos cambian de grafía al conjugarse. Conocer esa lógica evita errores muy frecuentes (*empezé, *lápizes, *discrección) y, en las zonas de seseo, ayuda a decidir entre c, s y z. También explica por qué la ch dejó de ser letra, un cambio que todavía sorprende a quienes aprendieron el alfabeto antiguo de 29 letras.
Sigue recorriendo el abecedario: letra A, letra B, letra D, letra E, letra F, letra G y letra Ñ.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se llama la letra c?
Se llama «ce» y su plural es «ces». Es la tercera letra del abecedario español y una consonante.
¿Cuándo suena /k/ y cuándo /θ/ la c?
Suena /k/ ante a, o, u, ante consonante y a final de sílaba (casa, clase, pacto). Ante e, i suena /θ/ en las zonas con distinción y /s/ en las de seseo (cena, cine).
¿Qué diferencia hay entre seseo y ceceo?
El seseo pronuncia c (ante e, i) y z como /s/, y es lo habitual en América, Canarias y parte de Andalucía. El ceceo pronuncia también la s con un sonido parecido a /θ/; es propio de algunas zonas andaluzas y tiene menos prestigio.
¿La ch es una letra?
No. Es un dígrafo que representa el fonema /tʃ/. Se ordenó como letra aparte en el diccionario desde 1803 hasta 1994 y la Ortografía de 2010 la excluyó del abecedario.
¿Qué significa la C en química y en temperatura?
En química, C es el carbono. En temperatura, °C indica grados Celsius, la escala en la que el agua se congela a 0 °C y hierve a 100 °C.
Referencias
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española (2010). Ortografía de la lengua española. Espasa.
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española (2005). Diccionario panhispánico de dudas. Santillana.
- Quilis, A. (1993). Tratado de fonología y fonética españolas. Gredos.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Letra C». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/letra-c/
