Ciudad

Una ciudad es un asentamiento humano de gran tamaño y densidad, con una población dedicada sobre todo a actividades no agrarias, que concentra servicios, comercio, administración y cultura. Desde que aparecieron las primeras en Mesopotamia hace más de cinco mil años, las ciudades se han convertido en el motor de la economía, la innovación y el cambio social, y hoy es en ellas donde vive más de la mitad de la humanidad.

¿Qué es una ciudad?

La palabra «ciudad» viene del latín civitas, que designaba a la comunidad de ciudadanos y, por extensión, al lugar donde vivían. No existe una definición universal, porque cada país fija sus propios criterios. En España, por ejemplo, el INE considera «urbanos» los municipios de más de 10.000 habitantes, mientras que en otros países el umbral es mucho menor o se combina con criterios de densidad o de empleo no agrario.

Desde la sociología, el estadounidense Louis Wirth definió la ciudad en 1938 como un asentamiento relativamente grande, denso y permanente de individuos socialmente heterogéneos. Tamaño, densidad y heterogeneidad son, todavía hoy, las tres claves más citadas.

Características de la ciudad

• Alta densidad de población y construcción concentrada.
• Economía diversificada: industria, comercio y, sobre todo, servicios.
• División del trabajo muy desarrollada y gran variedad de profesiones.
• Infraestructuras y servicios: transporte, agua, energía, sanidad, educación.
• Heterogeneidad social y cultural, con mayor anonimato que en el medio rural.
• Función de centro: político, administrativo, económico o religioso para un territorio más amplio.

Origen e historia de las ciudades

Las primeras ciudades surgieron en Mesopotamia hacia el cuarto milenio antes de nuestra era; Uruk es el ejemplo más conocido. El arqueólogo Vere Gordon Childe habló de «revolución urbana» (1950) para describir cómo la agricultura excedentaria permitió mantener a artesanos, sacerdotes, administradores y comerciantes. Después aparecieron núcleos urbanos en el valle del Indo, Egipto, China y Mesoamérica.

• Antigüedad clásica: la polis griega era a la vez ciudad y comunidad política; Roma extendió un modelo de ciudad planificada, con foro, calzadas y acueductos.
• Edad Media: muchas ciudades se contrajeron, aunque otras crecieron como centros mercantiles y de autogobierno, con sus burgos, gremios y universidades.
• Revolución Industrial: a partir del siglo XVIII, las fábricas atrajeron a millones de campesinos y provocaron un crecimiento urbano acelerado, con graves problemas de hacinamiento e higiene.
• Siglos XIX y XX: surgen los grandes planes de reforma y ensanche, como el de Haussmann en París (desde 1853) o el de Ildefons Cerdà en Barcelona (1859), y se difunde el automóvil.
• Siglo XXI: se multiplican las megaciudades, con más de diez millones de habitantes (Nueva York y Tokio ya superaban esa cifra hacia 1950), y se plantea la sostenibilidad urbana.

Tipos de ciudades

La ciudad en las ciencias sociales

La sociología urbana nace con Georg Simmel, que en Las grandes urbes y la vida intelectual (1903) describió cómo la vida metropolitana fomenta la reserva, la impersonalidad y la actitud calculadora. Max Weber analizó la ciudad como un mercado con instituciones de autogobierno, y la Escuela de Chicago estudió barrios, migraciones y desigualdades. Más tarde, Jane Jacobs defendió en Muerte y vida de las grandes ciudades (1961) la mezcla de usos, las calles animadas y la diversidad, frente al urbanismo funcionalista. Henri Lefebvre propuso el «derecho a la ciudad» (1968): que quienes la habitan puedan participar en su transformación y no solo sufrirla.

Ventajas y problemas de la vida urbana

• Ventajas: más oportunidades de empleo y educación, acceso a sanidad y cultura, innovación y diversidad.
• Problemas: carestía de la vivienda y gentrificación, segregación social, contaminación del aire y acústica, tráfico, soledad no deseada y elevada huella ecológica.

Las ciudades ocupan una parte reducida de la superficie terrestre, pero concentran gran parte del consumo energético y de las emisiones, por lo que el urbanismo es clave en la lucha contra el cambio climático.

Urbanización y futuro

Según Naciones Unidas, desde 2007 más de la mitad de la población mundial vive en ciudades, y sus proyecciones apuntan a que hacia 2050 lo hará cerca del 70 %. El crecimiento se concentra en Asia y África. Entre las ideas que se debaten para el futuro están la «ciudad de los quince minutos» (propuesta por Carlos Moreno), con servicios básicos a poca distancia a pie o en bicicleta, las zonas de bajas emisiones, la rehabilitación de edificios y las llamadas ciudades inteligentes, que usan datos para gestionar mejor recursos y servicios, aunque plantean dudas sobre privacidad.

Ver también: urbanización, sociedad y migración.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Jacobs, J. (1961). Muerte y vida de las grandes ciudades.
• Mumford, L. (1961). La ciudad en la historia.
• Wirth, L. (1938). «Urbanism as a Way of Life». American Journal of Sociology, 44(1).
• Naciones Unidas (2018). World Urbanization Prospects: The 2018 Revision.