Cohesión social

La cohesión social es el grado en que los miembros de una sociedad se sienten unidos, confían unos en otros y en sus instituciones, y comparten la sensación de pertenecer a un proyecto común. Una sociedad cohesionada no es aquella en la que todos piensan igual, sino la que logra que sus diferencias convivan sin fracturas graves, con oportunidades reales para todos. El concepto nació en la sociología clásica y hoy es un objetivo explícito de organismos como la Unión Europea, el Consejo de Europa, la OCDE o la CEPAL.

¿Qué es la cohesión social?

No existe una definición única, pero las más citadas coinciden en tres ideas: vínculos entre las personas, confianza y reducción de las desigualdades que separan a unos grupos de otros. Algunas formulaciones institucionales lo muestran:

• El Consejo de Europa la entiende como la capacidad de una sociedad para garantizar el bienestar de todos sus miembros, reducir las disparidades y evitar la marginación y la polarización.
• La OCDE, en su informe Perspectives on Global Development 2012: Social Cohesion in a Shifting World, considera cohesionada a la sociedad que lucha contra la exclusión, crea sentido de pertenencia, fomenta la confianza y ofrece a sus miembros oportunidades de movilidad social ascendente. Distingue así tres componentes: inclusión social, capital social y movilidad social.
• La CEPAL, en su informe de 2007 sobre inclusión y sentido de pertenencia en América Latina y el Caribe, la define como la relación entre los mecanismos que incluyen o excluyen a las personas y la forma en que la ciudadanía percibe esos mecanismos y responde a ellos.

Todas comparten un rasgo: la cohesión tiene una parte objetiva (empleo, ingresos, acceso a servicios) y otra subjetiva (confianza, pertenencia, percepción de justicia).

Origen del concepto

La pregunta de fondo, qué mantiene unida a una sociedad, es tan antigua como la reflexión política. En la sociología, la respuesta clásica la dio Émile Durkheim en La división del trabajo social (1893). Distinguió una solidaridad mecánica, propia de comunidades pequeñas y homogéneas que se mantienen unidas por la semejanza, y una solidaridad orgánica, típica de sociedades modernas en las que la especialización hace que todos dependan de todos. Cuando las normas que regulan esa interdependencia se debilitan, aparece la anomia, una de las formas extremas de pérdida de cohesión.

A finales del siglo XX el término pasó a la política pública. En Europa, el Acta Única Europea (1986) incorporó la cohesión económica y social como objetivo de la Comunidad, y el Tratado de Lisboa añadió la dimensión territorial. De ahí procede la llamada política de cohesión, financiada, entre otros, por el Fondo Social Europeo, el Fondo Europeo de Desarrollo Regional y el Fondo de Cohesión, que busca reducir las diferencias de desarrollo entre regiones.

Características

• Es multidimensional: combina factores económicos, políticos, culturales y afectivos.
• Es gradual: no se tiene o se deja de tener, sino que una sociedad está más o menos cohesionada.
• Es dinámica: puede reforzarse o deteriorarse con las crisis económicas, las migraciones, los cambios tecnológicos o los conflictos políticos.
• Admite la diversidad: la cohesión no exige uniformidad cultural, sino reglas compartidas y trato justo.
• Se observa en la vida cotidiana: en cómo se relacionan los vecinos, cómo se resuelven los conflictos o cuánto se participa en asuntos comunes.

Dimensiones y tipos

Cohesión horizontal y vertical

Los sociólogos Joseph Chan, Ho-Pong To y Elaine Chan propusieron en 2006 distinguir dos ejes. La cohesión horizontal se refiere a las relaciones entre personas y grupos: confianza en los demás, disposición a ayudar, cooperación entre comunidades distintas. La cohesión vertical se refiere a la relación entre la ciudadanía y el Estado: confianza en las instituciones, sentimiento de que estas son legítimas y de que tratan a todos por igual.

Vínculos que unen y vínculos que tienden puentes

El politólogo Robert Putnam, en Solo en la bolera (Bowling Alone, 2000), popularizó la distinción entre dos clases de capital social:

Ambos son útiles, pero un exceso del primero sin el segundo puede producir comunidades cerradas que conviven sin mezclarse. La cohesión de una sociedad diversa depende en buena medida de los puentes.

Factores que la refuerzan y la debilitan

La desigualdad social ocupa un lugar central: cuando las distancias de renta, riqueza u oportunidades son muy grandes, los grupos tienden a vivir en mundos separados y a desconfiar entre sí. Por eso el Estado de bienestar, con sus servicios universales y sus prestaciones, se considera uno de los grandes instrumentos de cohesión.

Cómo se mide

Al ser un concepto amplio, se estudia combinando indicadores:

• Confianza interpersonal: en encuestas como la Encuesta Mundial de Valores o la Encuesta Social Europea se pregunta si se puede confiar en la mayoría de la gente.
• Confianza institucional: en el Parlamento, la justicia, la policía o la administración.
• Participación: afiliación a asociaciones, voluntariado, voto.
• Desigualdad y exclusión: el coeficiente de Gini o, en la Unión Europea, el indicador AROPE de riesgo de pobreza o exclusión social.
• Pertenencia: grado en que las personas se identifican con su barrio, su ciudad o su país.

La fundación alemana Bertelsmann Stiftung elaboró además un «radar de cohesión social» que agrupa los indicadores en tres ámbitos: las relaciones sociales, el vínculo con la comunidad y la orientación hacia el bien común.

Ejemplos de cohesión social

• Redes vecinales de ayuda que, ante una emergencia, organizan la compra para personas mayores o el cuidado de niños.
• Bancos de tiempo, en los que los vecinos intercambian horas de servicio (clases, reparaciones, acompañamiento) sin dinero de por medio.
• Programas de mediación intercultural en escuelas y centros de salud, que facilitan la comunicación entre servicios públicos y familias de distintos orígenes.
• Presupuestos participativos, en los que los vecinos deciden en qué se invierte una parte del gasto municipal.
• Vivienda social integrada en barrios mixtos, que evita concentrar la pobreza en zonas aisladas.

Y, en sentido contrario, son señales de baja cohesión los barrios fuertemente segregados, la desconfianza generalizada hacia las instituciones o la polarización que impide acuerdos básicos.

Importancia

La cohesión social favorece la estabilidad democrática, facilita la cooperación y reduce los costes de la desconfianza, desde los conflictos vecinales hasta la necesidad de controles. Las sociedades cohesionadas suelen responder mejor a las crisis, porque sus miembros están dispuestos a aceptar sacrificios compartidos si perciben que el reparto es justo. Por eso aparece como objetivo en las políticas de empleo, vivienda, educación, integración de migrantes y desarrollo territorial.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Durkheim, É. La división del trabajo social (1893). Akal.
• Putnam, R. D. Solo en la bolera: colapso y resurgimiento de la comunidad norteamericana. Galaxia Gutenberg.
• CEPAL (2007). Cohesión social: inclusión y sentido de pertenencia en América Latina y el Caribe. Naciones Unidas.
• OCDE (2011). Perspectives on Global Development 2012: Social Cohesion in a Shifting World. OECD Publishing.
• Chan, J., To, H.-P. y Chan, E. (2006). «Reconsidering social cohesion: Developing a definition and analytical framework for empirical research». Social Indicators Research, 75.