Poder legislativo

El poder legislativo es la rama del Estado encargada de elaborar, modificar y derogar las leyes, y de controlar la acción del gobierno. En las democracias lo ejerce un parlamento o congreso formado por representantes elegidos por los ciudadanos, y es uno de los tres poderes clásicos junto al ejecutivo y el judicial.

¿Qué es el poder legislativo?

Es la autoridad que dicta las normas generales con rango de ley que rigen la vida colectiva. Su legitimidad deriva de la representación: los parlamentarios son elegidos por la ciudadanía y actúan en su nombre. Se denomina de formas distintas según el país: Cortes Generales en España, Congreso de los Estados Unidos, Parlamento en el Reino Unido, Bundestag y Bundesrat en Alemania, Asamblea Nacional en Francia, etc.

Origen: la separación de poderes

La idea de dividir el poder para evitar abusos se desarrolló en el pensamiento político moderno. John Locke, en el Segundo tratado sobre el gobierno civil (1689), distinguió entre el poder legislativo y el ejecutivo. Montesquieu, en Del espíritu de las leyes (1748), formuló la teoría clásica de la división en tres poderes (legislativo, ejecutivo y judicial) como garantía de libertad: «el poder frena al poder». Este principio inspiró la Constitución de los Estados Unidos de 1787 y la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano de 1789, cuyo artículo 16 afirma que una sociedad en la que no está asegurada la garantía de los derechos ni determinada la separación de poderes carece de Constitución.

Funciones

• Legislativa: debatir, aprobar, reformar y derogar leyes.
• Presupuestaria: examinar y aprobar los presupuestos del Estado, es decir, los ingresos y gastos públicos.
• De control político: fiscalizar al gobierno mediante preguntas, interpelaciones, comisiones de investigación o mociones de censura donde existan.
• De representación: dar voz en las instituciones al pluralismo político de la sociedad.
• De designación o intervención en nombramientos: en muchos países participa en la elección o ratificación de cargos como jueces de tribunales constitucionales, presidentes del gobierno u otros altos cargos.
• De ratificación: autoriza determinados tratados internacionales.

Estructura: unicameral y bicameral

En los Estados federales, la cámara alta suele representar a los territorios que los componen. En Estados Unidos, el Senado tiene dos senadores por estado, mientras que la Cámara de Representantes se compone según la población.

El poder legislativo en España

La Constitución de 1978 establece en su artículo 66 que las Cortes Generales representan al pueblo español y están formadas por el Congreso de los Diputados y el Senado. Ejercen la potestad legislativa del Estado, aprueban sus presupuestos, controlan la acción del Gobierno y tienen las demás competencias que les atribuye la Constitución. El Congreso cuenta con 350 diputados en la actualidad (la Constitución fija una horquilla de entre 300 y 400) y tiene la última palabra en buena parte del procedimiento legislativo; el Senado se define como cámara de representación territorial. Además, los parlamentos de las comunidades autónomas ejercen la potestad legislativa dentro de sus competencias.

Cómo se elabora una ley

1. Iniciativa: la propuesta puede venir del Gobierno (proyecto de ley), de los grupos parlamentarios (proposición de ley) o, en algunos casos, de los ciudadanos (iniciativa legislativa popular).
2. Debate en comisión y en pleno: se estudia, se enmienda y se vota.
3. Aprobación por la cámara o cámaras según el procedimiento establecido.
4. Sanción y promulgación: en España la sanciona el Rey y se publica en el Boletín Oficial del Estado.

Relación con los otros poderes

Los sistemas políticos se distinguen por esta relación. En los regímenes parlamentarios (España, Reino Unido, Italia), el Gobierno surge del parlamento y depende de su confianza. En los presidencialistas (Estados Unidos, Brasil, México), el presidente se elige por separado y tiene un mandato fijo, con un sistema de contrapesos entre poderes. Existen también sistemas mixtos o semipresidencialistas, como el francés.

Críticas y retos

• Pérdida de protagonismo frente a los gobiernos, que impulsan la mayor parte de las leyes.
• Disciplina de partido que limita el debate.
• Desconfianza ciudadana hacia la clase política.
• Complejidad técnica de los asuntos y necesidad de transparencia y participación.

Importancia

Un poder legislativo plural y eficaz garantiza que las leyes se discutan públicamente, que las minorías puedan expresarse y que el gobierno rinda cuentas. Es, por tanto, una pieza esencial del Estado de derecho y de la democracia representativa.

Conceptos relacionados: poder ejecutivo, poder judicial, democracia, constitución y separación de poderes.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Montesquieu (1748). Del espíritu de las leyes.
• Locke, J. (1689). Segundo tratado sobre el gobierno civil.
• Constitución Española de 1978, Título III, «De las Cortes Generales».