Ejemplos de simbiosis

La simbiosis es la convivencia íntima y prolongada entre organismos de especies distintas: un hongo y un alga que forman un liquen, un insecto que lleva bacterias dentro de sus células o un gusano abisal que vive de lo que fabrican sus microbios. En este artículo reunimos 78 ejemplos reales de simbiosis, agrupados por el tipo de asociación, con su nombre científico y lo que obtiene cada socio. Al final encontrarás ejercicios resueltos y preguntas frecuentes.

¿Qué es la simbiosis?

La palabra procede del griego symbíōsis, «vida en común». La empleó en biología el micólogo alemán Heinrich Anton de Bary en 1879 para designar «la vida en común de organismos de distinto nombre», sin importar si la relación beneficia o perjudica. En ese sentido amplio, la simbiosis incluye el mutualismo (ambos ganan), el comensalismo (uno gana y el otro queda indiferente) y el parasitismo (uno gana a costa del otro). En el uso escolar y divulgativo es frecuente un sentido restringido, que reserva el término para las asociaciones estrechas y beneficiosas para ambos.

Al socio de mayor tamaño se le llama hospedador y al menor, simbionte. Si el simbionte vive dentro de las células o los tejidos del hospedador se habla de endosimbiosis; si vive sobre su superficie, de ectosimbiosis. Es una de las relaciones interespecíficas más importantes de la naturaleza.

Características de la simbiosis

Rasgo	Qué significa
Intimidad	Contacto físico estrecho: un socio vive sobre o dentro del otro.
Duración	La asociación ocupa buena parte de la vida de al menos uno de los socios.
Dependencia	Puede ser obligada (no sobreviven por separado) o facultativa.
Transmisión	Vertical (de madres a crías, como en muchos insectos) u horizontal (se adquiere del ambiente cada generación).
Coevolución	Los socios se adaptan entre sí; algunos simbiontes pierden la mayor parte de su genoma.
Novedad funcional	La pareja logra lo que ninguno consigue solo: fijar nitrógeno, vivir sin luz o digerir madera.

Ejemplos de simbiosis

Para no repetir casos, aquí no aparecen las especies que ya recogen nuestros artículos de mutualismo, comensalismo y organismos heterótrofos: consúltalos para ampliar.

Líquenes (hongo + alga o cianobacteria)

1. Xanthoria parietina: liquen amarillo de muros y cortezas, con un alga verde del género Trebouxia.
2. Cladonia rangiferina, «liquen de los renos»: principal alimento invernal de renos y caribúes.
3. Cetraria islandica, «musgo de Islandia»: consumido y usado en remedios populares contra la tos.
4. Lobaria pulmonaria: asociación triple de hongo, alga verde y la cianobacteria Nostoc; indica bosques maduros.
5. Peltigera canina: su fotobionte es Nostoc, que fija nitrógeno atmosférico.
6. Roccella tinctoria: la orchilla canaria, de la que se extrajo durante siglos un tinte púrpura.
7. Evernia prunastri, «musgo de roble»: su extracto se usa en perfumería.
8. Letharia vulpina: contiene ácido vulpínico, tóxico; en Escandinavia se usó para envenenar lobos.
9. Rhizocarpon geographicum: crece tan despacio que sirve para datar morrenas glaciares (liquenometría).

Micorrizas (hongo + raíz)

10. Boletus edulis con pinos, robles, castaños y hayas (ectomicorriza).
11. Suillus luteus con pinos como el silvestre.
12. Cantharellus cibarius (rebozuelo) con robles, hayas y coníferas.
13. Pisolithus tinctorius: se inocula en plantones para repoblar suelos degradados.
14. Rhizophagus irregularis: micorriza arbuscular de multitud de cultivos; se vende como biofertilizante.
15. Orquídeas y hongos como Tulasnella: sus semillas, sin reservas, solo germinan con el hongo.
16. Neottia nidus-avis (nido de ave): orquídea sin clorofila que se nutre de hongos Sebacina unidos a hayas.
17. Monotropa uniflora: planta blanca que obtiene azúcares de árboles a través de hongos de la familia Russulaceae.
18. Brezos y arándanos con hongos ascomicetos del grupo Rhizoscyphus ericae (micorriza ericoide), clave en suelos ácidos.
19. Criadillas de tierra (Terfezia) con jarillas (Helianthemum), en los suelos secos de Extremadura y Andalucía.

Fijación de nitrógeno

20. Bacteria Frankia y aliso (Alnus glutinosa): nódulos en la raíz (simbiosis actinorrícica).
21. Frankia y casuarinas, que colonizan así arenales y dunas pobres.
22. Bradyrhizobium japonicum y soja (Glycine max).
23. Nostoc y Gunnera: el único género de angiospermas con cianobacterias dentro de sus células.
24. Cícadas como Cycas revoluta: cianobacterias en raíces coraloides.
25. Antoceros (Anthoceros) con colonias de Nostoc en cavidades del talo.
26. Cianobacteria Richelia intracellularis dentro de diatomeas marinas (Hemiaulus, Rhizosolenia).

Animales «fotosintéticos»

Hospedador	Simbionte y beneficio
27. Almeja gigante (Tridacna gigas)	Zooxantelas en el manto: le aportan la mayor parte de su energía.
28. Medusa invertida (Cassiopea andromeda)	Reposa boca arriba para dar luz a sus algas.
29. Mastigias papua	En el lago de las Medusas (Palaos) migra cada día siguiendo el sol.
30. Hidra verde (Hydra viridissima)	Algas Chlorella dentro de sus células, heredadas por los descendientes.
31. Paramecium bursaria	Cientos de Chlorella en un solo protozoo.
32. Gusano de Roscoff (Symsagittifera roscoffensis)	De adulto deja de comer y vive del alga Tetraselmis convolutae.
33. Salamandra moteada (Ambystoma maculatum)	El alga Oophila amblystomatis entra en las células del embrión: caso único en vertebrados.
34. Perezoso de tres dedos (Bradypus variegatus)	El alga Trichophilus welckeri tiñe de verde su pelo, donde viven además polillas Cryptoses choloepi.
35. Ortiguilla de mar (Anemonia viridis)	Anémona mediterránea con zooxantelas; se come frita en Cádiz.
36. Cladocora caespitosa	Único coral constructor de arrecifes del Mediterráneo, con zooxantelas.
37. Ascidia Lissoclinum patella	Cianobacteria Prochloron, que además fabrica compuestos defensivos.
38. Babosa marina Elysia chlorotica	Caso frontera: roba cloroplastos al alga Vaucheria litorea y los mantiene activos meses (cleptoplastia).

Vida sin luz: quimiosíntesis

39. Mejillón de las fumarolas de las Azores (Bathymodiolus azoricus): bacterias del azufre y del metano en las branquias.
40. Almeja Calyptogena magnifica: bacterias oxidantes de azufre en las branquias.
41. Gusano de Pompeya (Alvinella pompejana): un «vellón» de bacterias sobre el dorso en fumarolas muy calientes.
42. Cangrejo yeti (Kiwa puravida): agita las pinzas para «cultivar» bacterias en sus sedas y se las come.
43. Caracol de pie escamoso (Chrysomallon squamiferum): bacterias en una glándula esofágica hipertrofiada.
44. Olavius algarvensis: oligoqueto marino sin boca ni intestino que vive de sus bacterias.
45. Almejas lucínidas (Codakia orbicularis): bacterias del azufre en praderas marinas.
46. Gusanos Osedax: sin boca, perforan huesos de ballena con ayuda de bacterias.

Insectos y sus bacterias

47. Pulgón del guisante (Acyrthosiphon pisum) y Hamiltonella defensa: protege al pulgón de avispas parasitoides.
48. Psílidos y Carsonella ruddii, con un genoma de unos 160 000 pares de bases, de los menores conocidos.
49. Cigarras y la pareja Sulcia muelleri y Hodgkinia cicadicola, que se reparten la fabricación de aminoácidos.
50. Mosca blanca (Bemisia tabaci) y Portiera aleyrodidarum.
51. Cochinilla algodonosa (Planococcus citri): Moranella endobia vive dentro de Tremblaya princeps, que vive dentro del insecto.
52. Chinche Riptortus pedestris: toma del suelo bacterias Burkholderia que pueden degradar el insecticida fenitrotión.
53. Chinche Megacopta punctatissima: la madre deja junto a los huevos cápsulas con Ishikawaella capsulata.
54. Gorgojo del arroz (Sitophilus oryzae) y Sodalis pierantonius.
55. Escarabajo Lagria villosa: Burkholderia gladioli protege sus huevos de los hongos.
56. Avispa lobo de las abejas (Philanthus triangulum): cultiva Streptomyces en las antenas, cuyos antibióticos protegen a las larvas.

Digestión, luz y defensa

Asociación	Qué ocurre
57. Broma (Teredo navalis) y Teredinibacter turnerae	Bacterias de las branquias que digieren madera y fijan nitrógeno.
58. Hoacín (Opisthocomus hoazin)	Fermenta hojas en el buche con bacterias, como un rumiante.
59. Conejo (Oryctolagus cuniculus)	Reingiere los cecotrofos, ricos en proteínas y vitaminas producidas por su microbiota del ciego.
60. Pez cirujano Acanthurus nigrofuscus	Alberga Epulopiscium fishelsoni, bacteria gigante visible a simple vista.
61. Pez linterna (Photoblepharon palpebratum)	Bacterias luminosas bajo cada ojo, que tapa con un párpado.
62. Peces poni (Leiognathidae)	Photobacterium leiognathi ilumina su vientre y borra su silueta.
63. Nematodo Heterorhabditis bacteriophora	Libera Photorhabdus luminescens dentro de insectos; se usa en control biológico de plagas.
64. Hormigas Crematogaster y árboles Macaranga	El árbol les da tallos huecos y alimento; ellas lo defienden.
65. Ermitaño Pagurus prideaux y anémona Adamsia palliata	La anémona envuelve la concha y crece con el cangrejo, que no necesita mudarse.
66. Cangrejos Trapezia y coral Pocillopora	Comen moco del coral y lo defienden de la estrella corona de espinas.
67. Hormiga Philidris nagasau y plantas Squamellaria	En Fiyi las hormigas siembran sus semillas y las abonan.
68. Hongo Curvularia protuberata, un virus y la hierba Dichanthelium lanuginosum	Simbiosis triple que permite a la planta crecer en suelos geotérmicos de Yellowstone.

Endosimbiosis que crearon orgánulos

69. Euglena: su cloroplasto procede de un alga verde englobada (endosimbiosis secundaria).
70. Criptófitas como Guillardia theta: conservan el nucleomorfo, resto del núcleo de un alga roja.
71. Paulinella chromatophora: adquirió una cianobacteria hace unos cien millones de años, independientemente de las plantas.
72. Hatena arenicola: engulle un alga Nephroselmis; al dividirse, solo una célula hija la hereda.

Simbiosis en sentido amplio (comensales y parásitos)

73. Ácaros de las plumas (superfamilia Analgoidea): comen grasa y restos sin dañar al ave.
74. Diatomea Bennettella ceticola: forma una película amarillenta sobre la piel de grandes ballenas.
75. Cangrejo guisante (Pinnotheres pisum): vive en mejillones y berberechos y les roba alimento.
76. Hydnora africana: planta sin hojas que parasita raíces de euforbias.
77. Trematodo Ribeiroia ondatrae: provoca patas de más en ranas y sapos.
78. Moscas Pseudacteon: sus larvas decapitan hormigas de fuego y se usan contra ellas en Estados Unidos.

Tipos de simbiosis

• Por el efecto: mutualista (+/+), comensal (+/0) y parasitaria (+/−).
• Por la localización: ectosimbiosis (perezoso y algas) y endosimbiosis (pulgón y sus bacterias).
• Por la dependencia: obligada (Olavius, Carsonella) o facultativa (Hamiltonella).
• Por la transmisión: vertical (Ishikawaella) u horizontal (Burkholderia de Riptortus).

Ejercicios resueltos

Importancia de la simbiosis

La simbiosis explica algunos de los grandes saltos de la vida: los orgánulos de las células eucariotas, la conquista de la tierra firme por las plantas con ayuda de hongos o la colonización de las fumarolas abisales. Sostiene la fertilidad de los suelos, la productividad de los arrecifes y la dieta de innumerables insectos, y tiene aplicaciones directas en agricultura (biofertilizantes, control biológico) y biotecnología. Muchos ejemplos ilustran además la coevolución: socios tan adaptados entre sí que ya no pueden vivir por separado.

Preguntas frecuentes

Referencias

• De Bary, H. A. (1879). Die Erscheinung der Symbiose. Estrasburgo: Karl J. Trübner.
• Douglas, A. E. (2010). The Symbiotic Habit. Princeton: Princeton University Press.
• Margulis, L. (2002). Planeta simbiótico: un nuevo punto de vista sobre la evolución. Madrid: Debate.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de simbiosis». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-simbiosis/

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Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.