Selección natural

La selección natural es el mecanismo evolutivo por el cual los individuos con rasgos hereditarios que les dan ventaja en un ambiente concreto sobreviven y se reproducen más que los demás, de modo que esos rasgos se hacen más frecuentes en la población generación tras generación. Fue formulada de forma independiente por Charles Darwin y Alfred Russel Wallace, y es el principal motor de la adaptación de los seres vivos.

¿Qué es la selección natural?

Darwin y Wallace presentaron sus ideas conjuntamente en la Sociedad Linneana de Londres en 1858, y Darwin las desarrolló un año después en El origen de las especies (1859). La expresión «selección natural» la eligió Darwin por analogía con la selección artificial que practican los criadores de palomas, perros o plantas, solo que en la naturaleza el «selector» es el propio ambiente.

Es importante aclarar que no es sinónimo de evolución. La evolución es el cambio de las características hereditarias de las poblaciones a lo largo del tiempo, y la selección natural es solo uno de los procesos que la producen, junto con la deriva genética, la mutación, la migración y la selección sexual.

Las condiciones para que actúe

1. Variación: los individuos de una población difieren en sus rasgos (tamaño, color, resistencia a enfermedades). Su origen último está en la mutación y en la recombinación genética.
2. Herencia: al menos parte de esa variación se transmite a la descendencia a través de los genes.
3. Reproducción diferencial: nacen más individuos de los que el ambiente puede sostener, y no todos sobreviven ni dejan el mismo número de descendientes. Quienes tienen rasgos más favorables tienen una mayor eficacia biológica (fitness).

Si se cumplen las tres condiciones, la frecuencia de los alelos favorables aumenta en la población, que queda mejor adaptada. La selección actúa sobre los fenotipos de los individuos, pero lo que cambia con el tiempo son las frecuencias de los genes de la población.

Tipos de selección natural

La selección sexual, descrita también por Darwin, es una forma particular: favorece los rasgos que aumentan el éxito en la obtención de pareja, como la cola del pavo real, aunque puedan reducir la supervivencia.

Ejemplos clásicos

La polilla del abedul

En Inglaterra, la polilla Biston betularia era mayoritariamente de color claro, y se camuflaba en los líquenes de los troncos. Con la contaminación de la Revolución Industrial, los troncos se ennegrecieron y la forma oscura (carbonaria) se hizo mucho más frecuente, porque pasaba más inadvertida a las aves. Cuando mejoró la calidad del aire en el siglo XX, volvió a predominar la forma clara. Los experimentos de Bernard Kettlewell en la década de 1950 respaldaron este caso, y estudios posteriores confirmaron sus conclusiones.

Los pinzones de Galápagos

Peter y Rosemary Grant estudiaron durante décadas los pinzones de la isla Daphne Mayor. En 1977 una fuerte sequía redujo las semillas pequeñas, y sobrevivieron mejor las aves con picos más grandes, capaces de abrir semillas duras. En la generación siguiente el pico medio de la población era mayor: selección direccional observada en tiempo real.

Resistencia a antibióticos

Cuando se aplica un antibiótico, mueren las bacterias sensibles, pero las que portan por mutación genes de resistencia sobreviven y se multiplican. El uso inadecuado de estos fármacos selecciona cepas cada vez más resistentes, un problema sanitario real.

Errores frecuentes

• «Sobrevive el más fuerte». Esa frase la popularizó Herbert Spencer. La selección favorece al mejor adaptado a un ambiente concreto, que no siempre es el más fuerte, y cuenta también cuántos descendientes se dejan.
• «Los organismos se adaptan porque lo necesitan». Las mutaciones aparecen al azar; el ambiente solo selecciona entre las variantes que ya existen.
• «La evolución tiene una meta». No hay finalidad ni progreso hacia la perfección: la adaptación es siempre relativa a unas condiciones locales que pueden cambiar.
• «Los individuos evolucionan». Evolucionan las poblaciones; un individuo no cambia su genoma por adaptarse.

Importancia de la selección natural

Explica la adaptación de los seres vivos a su medio y, junto con la especiación, la enorme diversidad de la vida. En el siglo XX se integró con la genética de Mendel en la síntesis moderna de la evolución. Hoy es fundamental en medicina, agricultura y conservación: permite comprender la evolución de virus y bacterias, diseñar estrategias frente a plagas o estudiar cómo responderán las especies al cambio climático. El individuo es el nivel en el que se manifiestan las diferencias que la selección filtra.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Darwin, C. El origen de las especies por medio de la selección natural (1859).
• Futuyma, D. J. y Kirkpatrick, M. Evolution. Sinauer Associates.
• Grant, P. R. y Grant, B. R. How and Why Species Multiply: The Radiation of Darwin’s Finches. Princeton University Press.