Organismos consumidores

Los organismos consumidores son los seres vivos que no pueden fabricar su propio alimento y obtienen la materia y la energía que necesitan alimentándose de otros organismos, vivos o muertos. Son heterótrofos y ocupan, en los ecosistemas, los niveles tróficos situados por encima de los productores.

¿Qué son los organismos consumidores?

En un ecosistema, los seres vivos se agrupan por su papel en el flujo de energía. Los productores (plantas, algas y bacterias fotosintéticas) elaboran materia orgánica a partir de la luz o de sustancias inorgánicas. Los consumidores la obtienen de ellos o de otros consumidores. Los descomponedores (hongos y bacterias) degradan los restos y devuelven los nutrientes al medio. Los animales son casi siempre consumidores, pero también lo son los protozoos, muchos microorganismos y, solo en parte, las plantas carnívoras, que hacen la fotosíntesis pero completan su nutrición con los animales que capturan.

Tipos de consumidores

Otros términos frecuentes son carnívoros (se alimentan de carne), insectívoros, frugívoros y filtradores, como las ballenas barbadas, que se nutren de plancton. Los parásitos (garrapatas, tenias) también son consumidores, porque viven a costa de otro organismo al que perjudican. Un mismo animal puede ocupar varios niveles: el zorro es consumidor secundario cuando caza conejos y terciario cuando se alimenta de ranas.

Cadenas y redes tróficas

La secuencia de «quién se come a quién» forma una cadena trófica. Un ejemplo terrestre: hierba, saltamontes, rana, serpiente y águila. Uno marino: fitoplancton, zooplancton (krill), arenque, foca y orca. En la naturaleza las cadenas se entrelazan y forman redes tróficas más complejas, que dan estabilidad al ecosistema porque un depredador puede cambiar de presa.

En cada paso se pierde energía, sobre todo en forma de calor por el metabolismo, de restos no digeridos y de partes que no se aprovechan. De forma aproximada, solo cerca del 10 % de la energía de un nivel pasa al siguiente (la «regla del 10 %», descrita a partir del trabajo de Raymond Lindeman en 1942). Por eso hay pocos carnívoros de gran tamaño respecto a la cantidad de plantas, y las cadenas rara vez superan los cuatro o cinco eslabones.

Función ecológica

• Transferencia de energía y materia desde los productores hacia niveles superiores.
• Regulación de las poblaciones: los depredadores controlan el número de presas, y los herbívoros condicionan la vegetación.
• Dispersión de semillas y polinización por parte de frugívoros y nectarívoros.
• Reciclaje de nutrientes por detritívoros y carroñeros, que aceleran la descomposición.
• Cascadas tróficas: un cambio en un nivel afecta a los demás. En la costa del Pacífico norte, la caza de nutrias marinas permitió que los erizos de mar proliferasen y devorasen los bosques de algas kelp; al recuperarse las nutrias, regresaron las algas (Estes y Palmisano, 1974).

Adaptaciones de los consumidores

Cada tipo de dieta se refleja en el cuerpo. Los herbívoros presentan dientes molares planos y un aparato digestivo largo, a menudo con microorganismos que digieren la celulosa (los rumiantes tienen un estómago de cuatro cámaras). Los carnívoros poseen colmillos y garras, visión aguda y un intestino corto. Los carroñeros tienen un sistema digestivo muy resistente a las bacterias. Los depredadores usan el camuflaje, la velocidad o la caza en grupo; las presas, la huida, el mimetismo o las defensas químicas.

Consumidores y contaminación: la biomagnificación

Ciertas sustancias, como el mercurio o el insecticida DDT, no se degradan ni se eliminan fácilmente, y se acumulan en los tejidos. Al pasar de un nivel a otro se concentran cada vez más, un fenómeno llamado biomagnificación. Los grandes depredadores (atún, rapaces, orcas) son por ello los más expuestos. Para comprender el marco general, puedes consultar también niveles tróficos y organismos productores.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Odum, E. P. y Barrett, G. W. Fundamentos de ecología. Cengage Learning.
• Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. Ecology: From Individuals to Ecosystems. Blackwell.
• Lindeman, R. L. (1942). «The trophic-dynamic aspect of ecology». Ecology, 23.