Organismos unicelulares

Los organismos unicelulares son seres vivos formados por una sola célula que realiza por sí sola todas las funciones vitales: nutrirse, responder al entorno, crecer y reproducirse. Fueron las primeras formas de vida de la Tierra y siguen siendo las más abundantes. Incluyen bacterias, arqueas, muchos protistas y levaduras.

¿Qué son los organismos unicelulares?

También llamados unicelulares o monocelulares, son organismos cuyo cuerpo entero consiste en una única célula. A diferencia de los pluricelulares, donde las células se especializan y dependen unas de otras, aquí la misma célula hace de individuo completo. Son en su mayoría microscópicos y fueron observados por primera vez por Antonie van Leeuwenhoek en el siglo XVII, que los llamó «animálculos».

No son un grupo taxonómico único, sino una forma de organización que aparece en tres dominios de la vida: Bacteria, Archaea y Eukarya.

Características

• Una sola célula: contiene todos los componentes necesarios para vivir.
• Tamaño pequeño: suelen medir de unos pocos micrómetros a decenas o cientos de micrómetros. Esto les da una gran relación superficie/volumen que facilita el intercambio con el medio.
• Metabolismo variado: pueden ser autótrofos (fotosintéticos o quimiosintéticos) o heterótrofos.
• Reproducción generalmente asexual: por bipartición, gemación o esporulación, lo que permite multiplicarse con rapidez. Algunos intercambian material genético por conjugación.
• Movimiento: mediante flagelos, cilios o pseudópodos, aunque algunos son inmóviles.
• Adaptación al medio: responden a estímulos como la luz (fototaxis) o ciertos compuestos químicos (quimiotaxis). Muchos forman estructuras de resistencia cuando el ambiente se vuelve hostil.

Tipos de organismos unicelulares

Cómo viven: funciones vitales en una célula

Nutrición

Las amebas capturan alimento por fagocitosis, rodeándolo con pseudópodos. Paramecium arrastra bacterias hacia su citostoma con los cilios. Euglena hace la fotosíntesis con cloroplastos, pero también puede alimentarse de materia orgánica si falta luz, una nutrición mixotrófica.

Osmorregulación

Los de agua dulce, como Paramecium y Amoeba, tienen una vacuola contráctil que expulsa el exceso de agua que entra por ósmosis.

Reproducción

La fisión binaria es la más común. Bajo buenas condiciones las poblaciones crecen de forma exponencial. En Paramecium existe también la conjugación, en la que dos individuos intercambian núcleos sin que aumente su número.

Del organismo unicelular al pluricelular

Hay formas intermedias que sugieren cómo pudo surgir la pluricelularidad. Volvox es un alga que forma colonias esféricas de miles de células, algunas especializadas en la reproducción. También existen mixomicetos como Dictyostelium, cuyas amebas individuales se agregan cuando falta alimento y forman un cuerpo fructífero multicelular. Estas transiciones se produjeron varias veces de forma independiente en la historia de la vida.

Los límites del tamaño

La mayoría son diminutos, pero hay excepciones notables. Una de las bacterias más pequeñas, Mycoplasma, mide unos 0,2 micrómetros. En el extremo opuesto, Thiomargarita namibiensis, una bacteria marina, alcanza unas 0,5-0,75 mm, visible a simple vista, y el alga verde Caulerpa forma una sola célula gigante con muchos núcleos que puede medir decenas de centímetros.

Importancia de los organismos unicelulares

• Producción de oxígeno: el fitoplancton (algas unicelulares y cianobacterias) realiza en torno a la mitad de la fotosíntesis del planeta.
• Base de las cadenas tróficas acuáticas y reciclaje de la materia orgánica.
• Industria: las levaduras fermentan el pan, la cerveza y el vino; las bacterias lácticas elaboran yogur y queso.
• Investigación: E. coli y la levadura son organismos modelo en genética y biología celular.
• Salud: algunos son patógenos, como Plasmodium (paludismo) o Trypanosoma (enfermedad de Chagas y enfermedad del sueño).

Muchos protistas se estudian en el reino protista.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Madigan, M. T., Bender, K. S., Buckley, D. H., Sattley, W. M. y Stahl, D. A. Brock. Biología de los microorganismos. Pearson.
• Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Editorial Médica Panamericana.
• Margulis, L. y Chapman, M. J. Kingdoms and Domains. Academic Press.