Relaciones interespecíficas

Las relaciones interespecíficas son las interacciones que se establecen entre individuos de especies distintas que comparten un mismo ecosistema. Según el efecto que tengan sobre cada participante (beneficio, perjuicio o ninguno), se clasifican en mutualismo, comensalismo, parasitismo, depredación, competencia y otros tipos. Moldean la composición de las comunidades y la evolución de las especies.

¿Qué son las relaciones interespecíficas?

El prefijo inter- significa «entre» y específica alude a la especie. Se distinguen de las relaciones intraespecíficas, que ocurren entre individuos de la misma especie, como la competencia por pareja o la cooperación en una manada. Las relaciones interespecíficas son un objeto central de la ecología de comunidades.

Para clasificarlas se anota el efecto sobre cada especie con un signo: + (beneficia), − (perjudica) o 0 (indiferente).

Tipos de relaciones interespecíficas

Explicación de cada tipo

Mutualismo y simbiosis

Un caso muy conocido es el de las plantas con flores y sus polinizadores: la abeja obtiene néctar y la planta consigue transportar su polen. Cuando la convivencia es estrecha y duradera hablamos de simbiosis. Las micorrizas, asociaciones entre hongos y raíces de plantas, aumentan la absorción de agua y minerales a cambio de azúcares.

Comensalismo

Las rémoras se fijan a tiburones y rayas para transportarse (foresia) y aprovechan los restos de sus comidas. Las plantas epífitas, como muchas orquídeas y bromelias, crecen sobre las ramas de los árboles para captar más luz sin extraerles nutrientes. Hay que tener presente que algunas relaciones consideradas comensales resultan, con un estudio más detallado, mutualistas o parasitarias.

Parasitismo

El parásito puede vivir sobre el huésped (ectoparásito, como las garrapatas) o en su interior (endoparásito, como la tenia o el protozoo Plasmodium, causante de la malaria). Las plantas parásitas, como la cuscuta, se enganchan a otras para robarles savia. En el parasitismo de puesta, como el del cuco, un ave deposita sus huevos en nidos ajenos.

Depredación

Regula las poblaciones y produce ciclos: en las zonas boreales de Canadá, las poblaciones del lince canadiense y de la liebre americana fluctúan de forma acoplada con un periodo de unos diez años. La presión de los depredadores selecciona presas más veloces o con mejor camuflaje, y estas a su vez seleccionan depredadores más eficaces: es la coevolución.

Competencia

El biólogo ruso Georgii Gause, con experimentos en cultivo con dos especies de Paramecium en 1934, enunció el principio de exclusión competitiva: dos especies con idénticas necesidades no pueden coexistir indefinidamente en un mismo hábitat; una acaba desplazando a la otra, salvo que se separen sus nichos. La competencia explica en parte la partición de nichos, como cuando distintas aves comen insectos en distintas partes del mismo árbol.

Importancia en los ecosistemas

• Regulan el tamaño de las poblaciones y evitan que una especie domine.
• Determinan el flujo de energía y las redes tróficas.
• Impulsan la coevolución y la diversificación de las especies.
• Sostienen servicios útiles al ser humano, como la polinización y el control biológico de plagas.
• Su alteración tiene consecuencias graves: la introducción de especies invasoras, que carecen de depredadores o parásitos en su nuevo hábitat, puede provocar la extinción de especies autóctonas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. Ecología: individuos, poblaciones y comunidades. Omega.
• Odum, E. P. y Barrett, G. W. Fundamentos de ecología. Cengage Learning.
• Gause, G. F. (1934). The Struggle for Existence. Williams & Wilkins.