Alegoría

La alegoría es un recurso expresivo que representa ideas abstractas, valores o procesos complejos mediante personajes, objetos y acciones concretas que funcionan como un sistema coherente de equivalencias. Presente en la literatura, la pintura, la escultura, el teatro y el cine, permite decir una cosa para dar a entender otra, y exige al lector o espectador descifrar un segundo nivel de significado.

¿Qué es una alegoría?

Una alegoría es una representación en la que cada elemento del relato o de la imagen remite a un concepto distinto del que aparece en la superficie. Así, un viaje puede significar la vida; una mujer con los ojos vendados, la justicia; una granja de animales, un régimen político. A diferencia de una simple comparación, la alegoría se sostiene a lo largo de toda la obra o de gran parte de ella.

La palabra procede del griego allegoría, formada por allos («otro») y agoreuein («hablar en público», «decir»): literalmente, «decir otra cosa». Los retóricos antiguos, entre ellos Quintiliano, la definieron como una «metáfora continuada».

Características principales

• Doble nivel de lectura: un sentido literal (la historia o imagen visible) y un sentido figurado (la idea que se quiere transmitir).
• Correspondencia sistemática: los elementos se corresponden uno a uno con lo representado, de modo que el conjunto es coherente en ambos planos.
• Personificación: con frecuencia se da forma humana a conceptos abstractos como la Muerte, la Fortuna, la Libertad o la Verdad.
• Intención didáctica, moral o crítica: suele enseñar, advertir o denunciar, a veces de forma encubierta.
• Dependencia del contexto cultural: para descifrarla hace falta conocer el código simbólico de la época o del grupo que la creó.

Alegoría, símbolo, metáfora y parábola

Estos recursos se parecen, pero no son lo mismo:

Se suele decir que el símbolo sugiere y la alegoría explica, aunque en la práctica los límites son difusos: muchas obras combinan ambos recursos.

Historia de la alegoría

Antigüedad y Edad Media

En Grecia, la lectura alegórica nació como forma de reinterpretar los mitos homéricos desde la filosofía. Platón creó una de las alegorías más célebres de la historia, la alegoría de la caverna, que aparece en el libro VII de La República y representa el paso de la ignorancia al conocimiento. En el mundo judío helenístico, Filón de Alejandría aplicó este método a la Biblia, y los Padres de la Iglesia, como Orígenes, lo desarrollaron después. La exégesis medieval distinguió cuatro sentidos de la Escritura: literal, alegórico, moral y anagógico.

La literatura medieval produjo grandes obras alegóricas: El roman de la rose (siglo XIII), la Divina comedia de Dante (escrita hacia 1308-1320) y, en el ámbito hispánico, los autos sacramentales, que alcanzaron su cima con Calderón de la Barca y El gran teatro del mundo (hacia 1635).

Renacimiento y Barroco

Durante el Renacimiento y el Barroco la alegoría se codificó en repertorios visuales como la Iconología de Cesare Ripa (1593), manual que indicaba cómo representar la Justicia, la Fama o la Prudencia. En España, Baltasar Gracián escribió El Criticón (1651-1657), una alegoría de la vida humana como peregrinación.

Época moderna y contemporánea

Con el Romanticismo se privilegió el símbolo sobre la alegoría, que se consideró más rígida. Aun así, el recurso nunca desapareció: sirvió para la sátira política y social, y en el siglo XX fue un instrumento eficaz frente a la censura.

Ejemplos de alegorías

• Literatura: El progreso del peregrino de John Bunyan (1678), sobre el camino del alma hacia la salvación; Rebelión en la granja de George Orwell (1945), que satiriza la Revolución rusa y el estalinismo mediante animales.
• Pintura: Alegoría del buen y del mal gobierno, frescos de Ambrogio Lorenzetti en Siena (1338-1339); La libertad guiando al pueblo de Eugène Delacroix (1830), donde una mujer encarna la libertad; El arte de la pintura de Vermeer (hacia 1666-1668), también llamada Alegoría de la pintura.
• Escultura: la Estatua de la Libertad, inaugurada en Nueva York en 1886, que personifica el ideal de libertad.
• Imágenes tradicionales: la Justicia con venda, balanza y espada; la Muerte con guadaña en las «danzas de la muerte» medievales.
• Cine: numerosas películas de ciencia ficción o fantasía funcionan como alegorías de miedos políticos, tecnológicos o sociales.

Importancia cultural

La alegoría ha permitido hablar de lo invisible, enseñar valores a públicos amplios y criticar al poder sin nombrarlo. Su capacidad para traducir lo abstracto en imágenes memorables explica que siga viva en la publicidad, los cómics, el cine y el humor gráfico. Interpretarla, además, es un ejercicio de lectura crítica: obliga a preguntarse qué se dice realmente y para quién.

Para profundizar en recursos cercanos, puedes consultar los artículos sobre la metáfora, el símbolo, la parábola, la fábula y el mito.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Platón: La República, libro VII (alegoría de la caverna).
• Ripa, Cesare: Iconología (1593).
• Fletcher, Angus: Allegory: The Theory of a Symbolic Mode. Cornell University Press, 1964.
• Orwell, George: Rebelión en la granja (1945).