Transporte ferroviario

El transporte ferroviario es el sistema que traslada personas y mercancías mediante trenes que circulan sobre carriles de acero. Desde su aparición a comienzos del siglo XIX transformó la economía, las ciudades y la percepción del tiempo y la distancia, y hoy sigue siendo una de las opciones más eficientes y menos contaminantes para moverse por tierra.

¿Qué es el transporte ferroviario?

Es el modo de transporte en el que vehículos guiados, los trenes, circulan por una vía férrea compuesta por dos carriles paralelos sobre traviesas y balasto (o sobre losa de hormigón). Incluye la infraestructura (vías, estaciones, túneles, puentes, electrificación y señalización), el material rodante (locomotoras, automotores, vagones) y los sistemas de explotación y control del tráfico. En muchos países, la infraestructura y la operación de trenes están separadas: en España, Adif administra la infraestructura y Renfe opera servicios, junto con otros operadores privados desde la liberalización.

Breve historia

• Antecedentes: desde el siglo XVI existían vagonetas sobre rieles de madera en minas europeas.
• 1804-1829: primeras locomotoras de vapor, entre ellas la de Richard Trevithick (1804) y la Rocket de George y Robert Stephenson (1829).
• 1825: se inaugura en Inglaterra la línea Stockton-Darlington, primer ferrocarril público que utilizó locomotoras de vapor (los viajeros, al principio, viajaban sobre todo en coches tirados por caballos).
• 1830: la línea Liverpool-Manchester se considera la primera de servicio interurbano regular exclusivamente con tracción de vapor.
• 1848: en España se inaugura la línea Barcelona-Mataró; en 1851 la de Madrid-Aranjuez.
• 1869: en Estados Unidos se completa el primer ferrocarril transcontinental, uniendo el este con el Pacífico.
• 1891-1916: se construye el ferrocarril Transiberiano, que conecta Moscú con Vladivostok.
• Siglo XX: dieselización y electrificación sustituyen al vapor.
• 1964: Japón inaugura el Shinkansen entre Tokio y Osaka, el primer tren de alta velocidad.
• 1981 y 1992: Francia abre la línea TGV París-Lyon (1981) y España el AVE Madrid-Sevilla (1992).

Según el historiador Wolfgang Schivelbusch, el ferrocarril cambió la experiencia del espacio y el tiempo: aceleró los viajes y obligó a unificar los horarios, lo que condujo a la adopción de husos horarios estandarizados en el siglo XIX.

Tipos de transporte ferroviario

España tiene la particularidad del ancho ibérico en la red convencional, distinto del estándar europeo; las líneas de alta velocidad, en su mayoría, sí usan el ancho estándar.

Ventajas

• Eficiencia energética: la baja fricción entre rueda y carril reduce el consumo por pasajero o tonelada transportada.
• Menores emisiones: especialmente cuando la tracción es eléctrica y la electricidad procede de fuentes limpias.
• Capacidad: mueve grandes volúmenes en un espacio reducido.
• Seguridad: presenta, por kilómetro recorrido, índices de siniestralidad bajos comparados con la carretera.
• Conectividad entre centros de ciudades, sin atascos y con buena integración con otros transportes.

Inconvenientes y retos

• Altos costes de construcción y mantenimiento de las infraestructuras.
• Menor flexibilidad que la carretera: solo llega donde hay vía.
• Interoperabilidad entre redes con distintos anchos, tensiones o sistemas de señalización.
• Rentabilidad de las líneas con poca demanda, que suscita debate sobre el papel del servicio público.
• Impacto territorial y ambiental de las nuevas líneas.

Importancia económica y social

El ferrocarril fue un motor de la Revolución Industrial: abarató el transporte de carbón, mineral y alimentos, facilitó la creación de mercados nacionales, impulsó el desarrollo de ciudades y favoreció la movilidad laboral y el turismo. Hoy ocupa un lugar central en las políticas europeas de movilidad sostenible y descarbonización, con el objetivo de trasladar al tren más mercancías y viajeros hoy transportados por carretera y avión.

En España, la liberalización del transporte de viajeros por ferrocarril, efectiva desde diciembre de 2020, permitió que a partir de 2021 entraran nuevos operadores a competir en las líneas de alta velocidad.

Ejemplos destacados

• El Shinkansen japonés, referencia de puntualidad y alta velocidad.
• El TGV francés y el AVE español, entre las grandes redes de alta velocidad de Europa.
• El Transiberiano, la línea más larga del mundo.
• El Eurotúnel, que conecta Reino Unido y Francia bajo el Canal de la Mancha desde 1994.

Más temas: Revolución Industrial, movilidad sostenible, transporte público y urbanización.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Schivelbusch, W. (1977). Geschichte der Eisenbahnreise. Zur Industrialisierung von Raum und Zeit im 19. Jahrhundert.
• Wolmar, C. (2009). Blood, Iron and Gold: How the Railways Transformed the World.
• Comín, F., Martín Aceña, P., Muñoz, M. y Vidal, J. (1998). 150 años de historia de los ferrocarriles españoles.