Desigualdad social

La desigualdad social es la distribución desigual de recursos, oportunidades, poder y reconocimiento entre las personas y los grupos de una sociedad. No se limita al dinero: afecta también a la educación, la salud, el empleo, la vivienda o la participación política, y suele reproducirse de generación en generación.

¿Qué es la desigualdad social?

Toda sociedad presenta diferencias entre sus miembros: de talento, de esfuerzo o de gustos. Esas diferencias se convierten en desigualdad social cuando se organizan en posiciones jerárquicas estables que dan a unos más ventajas que a otros, y cuando esas ventajas dependen en buena medida del origen familiar, el sexo, la etnia o el lugar de nacimiento, y no solo del mérito individual.

Conviene distinguir varios conceptos cercanos:

• Desigualdad de resultados: diferencias finales de renta, riqueza o nivel de vida.
• Desigualdad de oportunidades: diferencias en el punto de partida, como la calidad de la escuela a la que se accede.
• Pobreza: carencia de recursos por debajo de un umbral. Se puede reducir la pobreza sin reducir la desigualdad, y al revés.
• Diferencia: variación sin jerarquía; por ejemplo, hablar un idioma distinto.

Dimensiones de la desigualdad

Estas dimensiones se acumulan y se refuerzan entre sí. La jurista Kimberlé Crenshaw acuñó en 1989 el término interseccionalidad para explicar que una persona puede sufrir varias desventajas a la vez (por ejemplo, ser mujer, migrante y pobre) y que el efecto no es una simple suma.

Cómo se mide

El instrumento más conocido es el coeficiente de Gini, propuesto por el estadístico italiano Corrado Gini en 1912. Va de 0 (igualdad perfecta) a 1 (una sola persona concentra todo). Otros indicadores son la relación entre los ingresos del 20 % más rico y el 20 % más pobre, la tasa de riesgo de pobreza o la proporción de riqueza en manos del 1 % superior. Ninguno recoge por sí solo toda la realidad, por lo que se usan combinados.

Causas

• Herencia y origen familiar: la riqueza, la educación y las redes de contactos se transmiten entre generaciones. Pierre Bourdieu mostró que el capital cultural de la familia condiciona el éxito escolar.
• Mercado de trabajo: la precariedad, la brecha entre empleos cualificados y no cualificados y el cambio tecnológico amplían las diferencias salariales.
• Políticas públicas: el sistema fiscal y los servicios públicos pueden corregir o agravar la desigualdad de mercado.
• Discriminación: prejuicios por género, origen, discapacidad u orientación sexual limitan el acceso a empleos, vivienda o crédito.
• Rendimiento del capital: el economista Thomas Piketty, en El capital en el siglo XXI (2013), sostiene que cuando el capital rinde más de lo que crece la economía, la riqueza heredada tiende a concentrarse.

Consecuencias

Una desigualdad extrema se asocia, según numerosos estudios, a peor salud, menor movilidad social y mayor polarización política. Richard Wilkinson y Kate Pickett defendieron en Desigualdad (2009) que las sociedades más desiguales tienen más problemas sociales, aunque algunos economistas discuten el peso de esta relación. Joseph Stiglitz, en El precio de la desigualdad (2012), argumenta que además frena el crecimiento económico y debilita la democracia.

Distintas visiones

El debate no es solo técnico, sino también de valores. Desde posiciones liberales se subraya que cierta desigualdad es compatible con la libertad y premia el esfuerzo, y que lo prioritario es garantizar la igualdad de oportunidades y reducir la pobreza absoluta. Desde la socialdemocracia y la izquierda se defiende que una desigualdad elevada erosiona la cohesión social y la libertad real de los más desfavorecidos, y que debe corregirse con impuestos progresivos y servicios públicos. Rousseau ya planteó en 1755 la pregunta sobre el origen de la desigualdad entre los hombres, que sigue siendo central en la sociología y la filosofía política.

Cómo se combate

• Educación pública de calidad y acceso temprano a la escuela.
• Fiscalidad progresiva y transferencias a los hogares con menos recursos.
• Sanidad y vivienda asequibles.
• Leyes contra la discriminación y políticas de igualdad.
• Empleo digno y salarios mínimos adecuados.

La reducción de las desigualdades es el décimo de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la Agenda 2030 de Naciones Unidas. Se relaciona con la justicia social, la pobreza, la exclusión social y la movilidad social.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Rousseau, J.-J. (1755). Discurso sobre el origen y los fundamentos de la desigualdad entre los hombres.
• Bourdieu, P. (1979). La distinción. Criterio y bases sociales del gusto.
• Piketty, T. (2013). El capital en el siglo XXI.
• Wilkinson, R. y Pickett, K. (2009). Desigualdad. Un análisis de la (in)felicidad colectiva.
• Stiglitz, J. (2012). El precio de la desigualdad.