Criollo

Criollo es el término con el que, durante la época colonial, se designaba a los descendientes de españoles nacidos en América. Surgió en el siglo XVI, cuando las posesiones de la Monarquía Hispánica en el Nuevo Mundo empezaron a tener una población de origen europeo asentada de forma estable, y acabó convirtiéndose en una identidad política que desempeñó un papel decisivo en las independencias hispanoamericanas de comienzos del siglo XIX.

¿Qué significa «criollo»?

En sentido histórico estricto, un criollo era una persona de ascendencia europea (en general española) nacida en las Indias, a diferencia del peninsular o gachupín, que había nacido en la Península. La palabra procede del portugués crioulo, derivado de criar: alguien «criado» en casa, nacido en la colonia. El Inca Garcilaso de la Vega, en sus Comentarios reales (1609), explica que el término se aplicó primero a los hijos de africanos nacidos en América y después se extendió a los hijos de españoles.

Conviene no confundirlo con el mestizo, hijo de europeo e indígena, ni con otras categorías del sistema de castas. El criollo se consideraba español de pleno derecho, aunque su origen americano lo situaba, a ojos de muchos peninsulares, en un escalón inferior.

El criollo en la sociedad colonial

La sociedad virreinal estaba organizada en una jerarquía legal y social. En la cúspide se encontraban los peninsulares, que ocupaban los principales cargos de la administración y de la Iglesia; seguían los criollos, y por debajo estaban mestizos, indígenas, afrodescendientes y el resto de las castas. Los criollos concentraron buena parte de la riqueza local: eran terratenientes, mineros, comerciantes, clérigos y miembros de los cabildos (ayuntamientos).

Su situación tenía una contradicción de fondo. Eran la élite económica y cultural de América, pero tenían dificultades para acceder a los más altos puestos políticos: virreyes, capitanes generales y la mayoría de los magistrados de las audiencias solían ser peninsulares. Durante el siglo XVII la venta de cargos permitió a muchos criollos entrar en las audiencias, pero las reformas borbónicas del siglo XVIII reforzaron el control de la Corona y volvieron a favorecer a los nacidos en España, lo que alimentó el resentimiento.

Del orgullo local al patriotismo criollo

Desde finales del siglo XVII fue madurando una conciencia propia, el llamado patriotismo criollo. Sus manifestaciones fueron variadas:

• La exaltación de la naturaleza y la historia americanas, como en la obra de Carlos de Sigüenza y Góngora o, más tarde, del jesuita Francisco Javier Clavijero, quien reivindicó el pasado indígena frente a las tesis despectivas de algunos europeos.
• El culto a imágenes locales, como la Virgen de Guadalupe en Nueva España, convertida en símbolo identitario.
• La producción cultural propia: Sor Juana Inés de la Cruz (1648-1695), nacida en Nueva España, es la gran figura literaria de este mundo criollo.

La expulsión de los jesuitas de los dominios españoles en 1767 afectó especialmente a los criollos, pues muchos miembros de la Compañía lo eran y dirigían colegios y misiones.

Los criollos y las independencias

La crisis de la monarquía provocada por la invasión napoleónica de 1808 abrió un vacío de poder. En muchas ciudades americanas los criollos formaron juntas de gobierno y, con el tiempo, pasaron de reclamar autonomía a defender la separación completa. Entre los protagonistas de las guerras de independencia hubo numerosos criollos: Simón Bolívar, de familia caraqueña acomodada; José de San Martín, nacido en Yapeyú, en el actual territorio argentino, hijo de españoles; Miguel Hidalgo, sacerdote criollo del Bajío novohispano; o Agustín de Iturbide, que consumó la independencia de México en 1821.

No fue, sin embargo, un movimiento exclusivo de criollos. Indígenas, mestizos, afrodescendientes y castas participaron en los ejércitos de ambos bandos, y muchos criollos permanecieron fieles a la Corona. Tampoco las nuevas repúblicas supusieron un reparto del poder: en general, las élites criollas conservaron sus tierras y privilegios, y la igualdad legal tardó en traducirse en igualdad real para el resto de la población.

Otros usos de la palabra

Con el tiempo, «criollo» se aplicó a todo lo que se considera propio del país, resultado de la mezcla de aportaciones europeas, indígenas y africanas:

• Cocina criolla: platos locales que fusionan ingredientes y técnicas de distintos orígenes, como el pastel de choclo chileno o el pabellón criollo venezolano.
• Caballo criollo: raza descendiente de los caballos traídos por los españoles y adaptada a América, muy apreciada en Argentina y Uruguay.
• Criollismo: corriente literaria de finales del siglo XIX y principios del XX que valoró lo autóctono, de la que Don Segundo Sombra (1926), de Ricardo Güiraldes, es un ejemplo.
• Lenguas criollas: idiomas surgidos del contacto entre lenguas europeas y africanas o amerindias, como el criollo haitiano o el papiamento.

En Estados Unidos, el término inglés Creole designa en Luisiana a un grupo cultural con raíces francesas, españolas y africanas, lo que muestra que la palabra ha tenido significados distintos según el lugar.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Brading, David A. Orbe indiano: de la monarquía católica a la república criolla, 1492-1867. Fondo de Cultura Económica, 1991.
• Lynch, John. Las revoluciones hispanoamericanas, 1808-1826. Ariel, 1976.
• Garcilaso de la Vega, Inca. Comentarios reales de los Incas. Lisboa, 1609.