Neoliberalismo

El neoliberalismo es una corriente de pensamiento económico y político que defiende el libre mercado, la propiedad privada, la competencia y un papel limitado del Estado en la economía. Nació en los años treinta y cuarenta del siglo XX como reacción al intervencionismo y al colectivismo, y se convirtió en la orientación dominante de las políticas económicas en buena parte del mundo desde finales de los años setenta. Es un término muy debatido: sus críticos lo usan con frecuencia, y pocos de sus defensores se reconocen bajo esa etiqueta.

¿Qué es el neoliberalismo?

Se trata de una renovación del liberalismo económico clásico (Adam Smith, David Ricardo). A diferencia del laissez-faire del siglo XIX, los primeros neoliberales no pedían un Estado inexistente, sino uno que garantizara las reglas de la competencia: la moneda estable, los contratos y la propiedad. Con el tiempo, el término pasó a designar un conjunto de políticas concretas: privatizaciones, desregulación, apertura comercial y financiera, control de la inflación y recorte del gasto público.

Contexto y orígenes

• Años treinta: tras la Gran Depresión de 1929, ganaron terreno el keynesianismo y la planificación. En 1938, el Coloquio Walter Lippmann, celebrado en París, reunió a economistas y pensadores que buscaban una renovación del liberalismo. Allí se popularizó el término «neoliberalismo».
• 1944: Friedrich Hayek publicó Camino de servidumbre, advirtiendo de que la planificación económica conducía al autoritarismo.
• 1947: Hayek fundó con otros la Sociedad Mont Pelerin, un foro de intelectuales liberales en el que participaron Milton Friedman, Karl Popper y Ludwig von Mises.
• Escuelas: la Escuela austriaca (Mises, Hayek), la Escuela de Chicago (Friedman, George Stigler) y el ordoliberalismo alemán, que inspiró la «economía social de mercado» de la posguerra en Alemania.

Durante las décadas de posguerra (1945-1973) predominó el Estado de bienestar y las políticas keynesianas, con el neoliberalismo como corriente minoritaria. El panorama cambió en los años setenta: el fin del sistema de Bretton Woods (1971-1973), las crisis del petróleo y la «estanflación» (inflación junto con estancamiento) desacreditaron las recetas keynesianas, y las ideas de Friedman y Hayek, que habían obtenido el Nobel de Economía en 1976 y 1974, respectivamente, ganaron influencia.

Principios básicos

• Libre mercado como mejor mecanismo para asignar recursos.
• Estado reducido en su papel económico: menos regulación, menos impuestos y menos empresas públicas.
• Privatización de empresas y servicios públicos.
• Libre comercio y libre circulación de capitales.
• Estabilidad monetaria y control de la inflación como prioridad, frente al pleno empleo.
• Flexibilización del mercado laboral y reducción del poder sindical.

Aplicación histórica

El Consenso de Washington, expresión acuñada en 1989 por el economista John Williamson, resumió diez recomendaciones de política económica que el FMI, el Banco Mundial y el Tesoro estadounidense solían exigir a los países en crisis: disciplina fiscal, privatización, liberalización comercial y desregulación, entre otras.

Argumentos a favor y críticas

Quienes lo defienden sostienen que la apertura económica y la competencia impulsan el crecimiento, la innovación y la eficiencia, controlan la inflación y han contribuido a reducir la pobreza extrema en el mundo, en particular en Asia.

Quienes lo critican señalan que ha incrementado la desigualdad, ha debilitado los servicios públicos y los derechos laborales, ha dado más poder a las grandes empresas y a las finanzas, y que la desregulación financiera contribuyó a la crisis de 2008. Entre los análisis críticos más conocidos están los del geógrafo David Harvey y de Naomi Klein. Otros autores, como Michel Foucault, lo analizaron como una forma de gobierno que extiende la lógica de la competencia a toda la vida social.

Los historiadores añaden un matiz: el neoliberalismo real nunca ha sido «puro», y los Estados han seguido interviniendo, a veces con fuerza, en sectores como las finanzas y el comercio. Existe también un debate sobre si el término es analíticamente útil o es sobre todo un concepto polémico. Relacionado: capitalismo, liberalismo, keynesianismo.

Situación actual

Tras la crisis financiera de 2008 y la pandemia de 2020, se reabrió el debate sobre el papel del Estado. Los rescates bancarios, las políticas industriales y el intervencionismo económico han llevado a hablar de un «declive» o de una «transformación» del modelo, aunque muchos de sus elementos (comercio global, bancos centrales independientes, privatizaciones) siguen vigentes.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Harvey, David (2005). Breve historia del neoliberalismo. Akal.
• Hayek, Friedrich A. (1944). Camino de servidumbre.
• Friedman, Milton (1962). Capitalismo y libertad.