Variables cualitativas

Las variables cualitativas son características que se describen con palabras o categorías, no con cantidades: el medio de transporte que alguien usa para ir a trabajar, su lengua materna o el nivel de idioma que ha acreditado. Aunque a veces se anoten con números, esos números son solo etiquetas. Reconocerlas es el primer paso de cualquier análisis estadístico, porque de ello depende qué cálculos y qué gráficos tienen sentido.

¿Qué es una variable cualitativa?

En estadística, una variable es cualquier característica que se observa en los elementos de una población o de una muestra. Es cualitativa (también llamada categórica) cuando sus posibles resultados, llamados modalidades o categorías, expresan una cualidad o una pertenencia a un grupo, y no una cantidad que pueda sumarse o promediarse.

Por ejemplo, si se pregunta a un grupo de viajeros por la clase de su billete de tren, las respuestas posibles («turista», «preferente») son categorías. No tiene sentido sumarlas ni calcular la «clase media» del grupo; lo que sí se puede hacer es contar cuántas personas hay en cada una.

Características

• Sus valores son categorías, no magnitudes. Pueden ser palabras («soltero», «casado») o códigos.
• Las categorías deben ser exhaustivas: todo individuo tiene que encajar en alguna. Por eso muchos cuestionarios añaden la opción «otro».
• Las categorías deben ser mutuamente excluyentes: cada individuo pertenece a una sola. Si una persona puede marcar varias respuestas, en realidad se trata de varias variables (una por opción, del tipo sí/no).
• Los códigos numéricos no las convierten en cuantitativas. Anotar 1 = «tren», 2 = «autobús» y 3 = «coche» facilita el trabajo con ordenador, pero calcular la media de esos códigos no significa nada.
• Se resumen contando: frecuencias absolutas, relativas y porcentajes.

Tipos de variables cualitativas

Nominales

Sus categorías no tienen ningún orden natural; solo permiten decir si dos individuos son iguales o distintos en esa característica. Ejemplos: la comunidad autónoma de residencia, la marca de un teléfono móvil, el deporte favorito o el tipo de vivienda (piso, casa adosada, chalé).

Dentro de ellas se distinguen:

• Dicotómicas o binarias: solo tienen dos categorías, como «tiene carné de conducir: sí/no» o el resultado de lanzar una moneda (cara/cruz).
• Politómicas: tienen tres o más categorías, como el estado civil o la lengua materna.

Ordinales

Sus categorías siguen un orden lógico, aunque la distancia entre una y otra no sea medible ni constante. Ejemplos: la talla de una camiseta (S, M, L, XL), las calificaciones (suspenso, aprobado, notable, sobresaliente), los niveles del Marco Común Europeo de Referencia para las Lenguas (A1, A2, B1, B2, C1, C2) o la medalla obtenida en una competición (oro, plata, bronce).

Sabemos que un nivel B2 es superior a un B1, pero no que el salto de B1 a B2 «mida» lo mismo que el de C1 a C2.

Las variables cualitativas y las escalas de medida

El psicólogo Stanley Smith Stevens propuso en 1946 cuatro niveles o escalas de medida: nominal, ordinal, de intervalo y de razón. Las variables cualitativas corresponden a los dos primeros; las cuantitativas, a los dos últimos, entre ellos la escala de razón, la única con un cero absoluto.

Cada nivel admite las operaciones del anterior y añade alguna:

• En la escala nominal solo se puede clasificar y contar. El estadístico de centralización adecuado es la moda (la categoría más frecuente).
• En la escala ordinal, además, se puede ordenar. Por eso tienen sentido la mediana, los percentiles y las frecuencias acumuladas.

El caso de las escalas tipo Likert («muy en desacuerdo», «en desacuerdo», «indiferente», «de acuerdo», «muy de acuerdo») es un debate clásico: son ordinales, pero en la práctica muchos estudios calculan su media. Es una costumbre extendida y discutida, que conviene usar con cautela y explicar cuando se hace.

Cómo se analizan

Tablas de frecuencias

La herramienta básica es la tabla de frecuencias. Para cada categoría se anota la frecuencia absoluta (cuántas veces aparece), la frecuencia relativa (esa cantidad dividida por el total) y el porcentaje. Las frecuencias acumuladas solo se usan si la variable es ordinal, porque acumular exige un orden.

Gráficos adecuados

• Diagrama de barras: barras separadas, una por categoría. En las ordinales se respeta el orden de las categorías; en las nominales suele ordenarse de mayor a menor frecuencia.
• Diagrama de sectores: cada categoría ocupa un ángulo proporcional a su frecuencia relativa (360° multiplicado por la frecuencia relativa). Funciona bien con pocas categorías.

Lo que no corresponde es un histograma, que está pensado para variables cuantitativas agrupadas en intervalos.

Relación entre dos variables cualitativas

Para estudiar si dos características están relacionadas (por ejemplo, el medio de transporte y la comunidad de residencia) se construye una tabla de contingencia, que cruza las categorías de ambas. La prueba chi-cuadrado de independencia permite contrastar si las diferencias observadas pueden atribuirse al azar. Con variables ordinales se emplean también coeficientes basados en rangos, como el de Spearman.

Ejemplos de variables cualitativas

Nominales

• Lengua materna de un alumno (castellano, catalán, gallego, euskera, otra).
• Partido al que se votó en unas elecciones.
• Tipo de contrato laboral (indefinido, temporal, fijo discontinuo).
• Sistema operativo del ordenador.
• Especie de árbol de un parque.
• Forma de pago de una compra (efectivo, tarjeta, transferencia, móvil).
• Código postal del domicilio: aunque sea un número, identifica una zona y no una cantidad.
• Dorsal de un atleta: el 23 no es «más» que el 7.

Ordinales

• Grado de satisfacción con un servicio (nada, poco, bastante, muy satisfecho).
• Puesto de llegada en una carrera (primero, segundo, tercero…).
• Nivel educativo terminado (primaria, secundaria, bachillerato o FP, universidad).
• Frecuencia con que se lee (nunca, a veces, a menudo, a diario).
• Categoría profesional en un convenio (auxiliar, oficial, técnico, jefe de sección).
• Intensidad del dolor en una escala verbal (leve, moderado, intenso).

Diferencias con las variables cuantitativas

Una misma idea puede medirse de las dos maneras. La edad en años es cuantitativa, pero si se agrupa en «joven», «adulto» y «mayor» pasa a ser cualitativa ordinal y se pierde información. Esta elección depende del objetivo del estudio y del diseño de la encuesta o del instrumento de recogida.

Ejercicios resueltos

Importancia de las variables cualitativas

Una gran parte de la información que manejan la sociología, la economía, la medicina, el marketing o la educación es cualitativa: opiniones, hábitos, profesiones, diagnósticos, preferencias. Clasificarlas bien evita errores frecuentes, como promediar códigos o dibujar histogramas donde corresponden barras, y permite elegir los métodos correctos para compararlas o relacionarlas con otras. En los estudios experimentales, además, muchas variables independientes son cualitativas, como el tratamiento recibido o el grupo al que se asigna a cada participante.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Stevens, S. S. (1946). «On the Theory of Scales of Measurement». Science, 103.
• Agresti, A. An Introduction to Categorical Data Analysis. Wiley.
• Peña, D. y Romo, J. Introducción a la estadística para las ciencias sociales. McGraw-Hill.