Gregor Mendel
Gregor Mendel fue el monje agustino que, cruzando guisantes en Brno, descubrió las reglas básicas de la herencia y fundó la genética.
Gregor Mendel (1822-1884) fue un monje agustino y naturalista nacido en la Silesia austriaca, considerado el padre de la genética. Con sus experimentos de cruzamiento de guisantes, realizados en el jardín de su monasterio de Brno, descubrió que los caracteres hereditarios se transmiten mediante unidades que se combinan según reglas precisas. Su trabajo, publicado en 1866, pasó casi inadvertido hasta que fue redescubierto en 1900.
¿Quién fue Gregor Mendel?
Mendel fue un religioso con formación en física, matemáticas y botánica que aplicó el recuento y la estadística a un problema que hasta entonces se había estudiado de forma descriptiva: la herencia. Frente a la idea dominante de que los rasgos de los padres se «mezclaban» en los hijos, demostró que se transmiten como factores separados que no se diluyen, y que pueden permanecer ocultos en una generación y reaparecer en la siguiente. Esa intuición es el fundamento de la genética moderna.
Datos biográficos
| Nombre completo | Johann Mendel; adoptó el nombre de Gregor al entrar en la orden agustina |
|---|---|
| Nacimiento | 20 de julio de 1822, Heinzendorf (hoy Hynčice, República Checa), en la Silesia austriaca |
| Fallecimiento | 6 de enero de 1884, Brünn (hoy Brno, República Checa) |
| Nacionalidad | Súbdito del Imperio austriaco |
| Ocupación | Fraile agustino, profesor de ciencias naturales y abad |
| Aportaciones destacadas | Experimentos sobre híbridos de plantas (1866); principios de la herencia conocidos como leyes de Mendel; conceptos de carácter dominante y recesivo |
Infancia y formación
Johann Mendel nació en una familia de campesinos de habla alemana en Heinzendorf, una aldea de la Silesia austriaca. De niño ayudaba en el huerto y los frutales de la granja familiar. Destacó en la escuela, y sus padres hicieron un esfuerzo económico para que estudiara en el gimnasio de Troppau (hoy Opava). Después cursó estudios en el Instituto Filosófico de Olmütz (Olomouc), pasando importantes estrecheces económicas.
En 1843, siguiendo el consejo de uno de sus profesores, ingresó en la abadía agustina de Santo Tomás, en Brünn (Brno), capital de Moravia. Allí adoptó el nombre de Gregor. El monasterio era un centro intelectual activo, y su abad, Cyril Napp, apoyaba la investigación científica de los frailes. Mendel fue ordenado sacerdote en 1847.
Profesor y estudiante en Viena
La labor pastoral no se le daba bien, y el abad lo destinó a la enseñanza. En 1850 se presentó al examen para obtener el título de profesor, pero lo suspendió, curiosamente en la parte de ciencias naturales. Para completar su formación, el monasterio lo envió a la Universidad de Viena entre 1851 y 1853. Allí estudió física con Christian Doppler, además de matemáticas, química y botánica, esta última con Franz Unger, que defendía que las especies vegetales cambiaban con el tiempo. De vuelta a Brno, enseñó física y ciencias naturales como profesor suplente en la escuela técnica de la ciudad. En 1856 volvió a intentar el examen de profesor, sin llegar a superarlo.
Los experimentos con guisantes
Entre 1856 y 1863, Mendel cultivó y cruzó en el jardín y el invernadero del monasterio miles de plantas de guisante (Pisum sativum). Eligió esta especie por razones prácticas: crece rápido, tiene variedades con rasgos bien diferenciados y se autopoliniza, aunque también se puede polinizar a mano. Antes de empezar, se aseguró durante dos años de que sus variedades eran «líneas puras», es decir, que siempre daban descendientes iguales.
Estudió siete caracteres, cada uno con dos formas claramente distintas:
| Carácter | Forma dominante | Forma recesiva |
|---|---|---|
| Forma de la semilla | Lisa | Rugosa |
| Color de la semilla | Amarillo | Verde |
| Color de la flor (y de la cubierta de la semilla) | Púrpura | Blanco |
| Forma de la vaina | Hinchada | Estrangulada |
| Color de la vaina inmadura | Verde | Amarilla |
| Posición de las flores | Axial | Terminal |
| Longitud del tallo | Largo | Corto |
Al cruzar dos líneas puras que diferían en un carácter, todos los descendientes de la primera generación mostraban solo una de las formas, a la que llamó dominante; la otra, que desaparecía, la llamó recesiva. Al dejar que esas plantas se autopolinizaran, en la segunda generación reaparecía la forma recesiva en aproximadamente una de cada cuatro plantas: una proporción de 3:1. Por ejemplo, obtuvo 5.474 semillas lisas y 1.850 rugosas. Cuando estudiaba dos caracteres a la vez, la segunda generación se repartía en una proporción cercana a 9:3:3:1.
Mendel interpretó estos números suponiendo que cada planta tiene dos «elementos» para cada carácter, uno de cada progenitor, que se separan al formarse las células reproductoras y se combinan al azar en la fecundación. Hoy esos elementos se llaman genes, y sus variantes, alelos. La pareja de alelos de un individuo es su genotipo, y el rasgo que se observa, su fenotipo.
La publicación y el olvido
Mendel presentó sus resultados en dos sesiones de la Sociedad de Historia Natural de Brno, el 8 de febrero y el 8 de marzo de 1865. El artículo, titulado Versuche über Pflanzen-Hybriden («Experimentos sobre híbridos de plantas»), se publicó en las actas de la sociedad en 1866. Envió copias a varios científicos y mantuvo correspondencia con el botánico suizo Carl Nägeli, que no comprendió la importancia del trabajo y le animó a repetirlo con la vellosilla (Hieracium). Los resultados con esta planta no confirmaron las proporciones de los guisantes, porque, como se supo después, suele reproducirse sin fecundación, algo que entonces se desconocía. Las causas del escaso eco de su obra se siguen discutiendo: la revista era modesta, el enfoque matemático resultaba extraño para los naturalistas y no existía aún una explicación celular de la herencia.
Abad de Brno y últimos años
En 1868 fue elegido abad del monasterio de Santo Tomás. Las tareas de gobierno le dejaron poco tiempo para investigar, aunque siguió con observaciones meteorológicas y se interesó por la apicultura. Desde 1875 mantuvo un largo enfrentamiento con el Gobierno por un impuesto sobre los bienes de los monasterios que consideraba injusto. Murió en Brno el 6 de enero de 1884, a los 61 años, a causa de una enfermedad renal.
El redescubrimiento de 1900
En 1900, el neerlandés Hugo de Vries, el alemán Carl Correns y el austriaco Erich von Tschermak publicaron trabajos que llegaban a conclusiones similares y reconocieron la prioridad de Mendel, aunque el grado de independencia de cada uno es objeto de debate. El británico William Bateson difundió sus ideas y acuñó poco después el término «genética». A comienzos del siglo XX se comprobó que los factores de Mendel se encuentran en los cromosomas, lo que dio lugar a la teoría cromosómica de la herencia.
Las leyes de Mendel
Mendel no formuló sus resultados como «leyes»; ese nombre se lo dieron sus sucesores. En los manuales en español suelen enunciarse así:
- Ley de la uniformidad: al cruzar dos líneas puras que difieren en un carácter, todos los individuos de la primera generación filial son iguales.
- Ley de la segregación: los dos alelos de cada carácter se separan al formarse los gametos, de modo que cada gameto lleva solo uno.
- Ley de la transmisión independiente: los alelos de caracteres distintos se heredan con independencia unos de otros. Hoy se sabe que esto solo se cumple cuando los genes están en cromosomas diferentes o muy alejados en el mismo cromosoma.
Cronología
- 1822: nace en Heinzendorf (Silesia austriaca).
- 1843: ingresa en la abadía de Santo Tomás de Brno y adopta el nombre de Gregor.
- 1847: es ordenado sacerdote.
- 1851-1853: estudia en la Universidad de Viena.
- 1856-1863: realiza los experimentos con guisantes.
- 1865: presenta sus resultados en la Sociedad de Historia Natural de Brno.
- 1866: publica Experimentos sobre híbridos de plantas.
- 1868: es elegido abad.
- 1884: muere en Brno.
- 1900: De Vries, Correns y Tschermak redescubren su trabajo.
Legado e influencia
La obra de Mendel es la base de la genética clásica y de todo lo que vino después: la teoría cromosómica, el descubrimiento de la estructura del ADN y la genética molecular. En las décadas de 1920 y 1930 su modelo de herencia se combinó con la selección natural de Charles Darwin en la llamada síntesis evolutiva moderna. En 1936, el estadístico Ronald Fisher señaló que algunos de sus datos se ajustaban a lo esperado mejor de lo que cabría por azar; el asunto sigue discutiéndose, pero no pone en duda la validez de sus conclusiones.
Ejercicios resueltos
1. Mendel obtuvo en la segunda generación 5.474 semillas lisas y 1.850 rugosas. ¿Qué proporción representa?
Dividimos 5.474 entre 1.850 y obtenemos 2,96. La proporción es de unas 3 lisas por cada rugosa (3:1), lo esperado si la forma lisa es dominante.
2. Se cruza una planta de guisante amarilla de línea pura (AA) con una verde (aa). ¿Cómo será la primera generación?
Cada progenitor aporta un alelo: A de la amarilla y a de la verde. Todos los descendientes son Aa y, como el amarillo es dominante, todos son amarillos (ley de la uniformidad).
3. Se cruzan entre sí dos plantas Aa. ¿Qué genotipos y fenotipos se esperan?
Las combinaciones posibles son AA, Aa, aA y aa. Genotipos: 1 AA : 2 Aa : 1 aa. Fenotipos: tres amarillas (AA y Aa) por una verde (aa), es decir, 3:1.
4. Tenemos una planta de tallo largo (dominante) y no sabemos si es TT o Tt. ¿Cómo averiguarlo?
Se cruza con una planta de tallo corto (tt), lo que se llama cruzamiento prueba. Si todos los descendientes son de tallo largo, era TT; si aparecen aproximadamente la mitad de tallo corto, era Tt.
5. En un cruce de dos caracteres, Mendel contó 315 semillas lisas y amarillas, 108 lisas y verdes, 101 rugosas y amarillas y 32 rugosas y verdes. ¿Se ajusta a 9:3:3:1?
El total es 556. Con 9:3:3:1 se esperarían 556 × 9/16 ≈ 313, 556 × 3/16 ≈ 104 (dos veces) y 556 × 1/16 ≈ 35. Los valores observados son muy cercanos, así que sí se ajustan a la proporción 9:3:3:1.
Preguntas frecuentes sobre Gregor Mendel
¿Quién fue Gregor Mendel?
Fue un monje agustino y naturalista del siglo XIX que, mediante cruzamientos de guisantes en el monasterio de Brno, descubrió las reglas básicas de la herencia biológica. Por ello se le considera el padre de la genética.
¿Por qué Mendel eligió los guisantes?
Porque crecen rápido, tienen variedades con rasgos muy diferenciados, se autopolinizan y también pueden cruzarse a mano de forma controlada. Eso le permitió obtener líneas puras y contar muchos descendientes.
¿Cuáles son las leyes de Mendel?
En los manuales en español suelen enunciarse tres: la ley de la uniformidad de la primera generación, la ley de la segregación de los alelos y la ley de la transmisión independiente de los caracteres. Mendel no las llamó leyes; el nombre se lo dieron después.
¿Por qué su trabajo tardó tanto en reconocerse?
Se publicó en una revista local, su enfoque matemático era poco habitual entre los naturalistas y todavía no se conocían los cromosomas ni la meiosis, que explican sus resultados. Fue redescubierto en 1900, dieciséis años después de su muerte.
¿Qué significan dominante y recesivo?
Son términos introducidos por Mendel. Un carácter dominante es el que se manifiesta aunque solo se herede un alelo; uno recesivo solo se manifiesta cuando el individuo hereda dos alelos iguales de ese tipo.
Referencias
- Mendel, Gregor. «Versuche über Pflanzen-Hybriden». Verhandlungen des naturforschenden Vereines in Brünn, 1866.
- Orel, Vítězslav. Gregor Mendel: The First Geneticist. Oxford University Press, 1996.
- Henig, Robin Marantz. El monje en el huerto. Debate, 2001.
- Encyclopaedia Britannica. «Gregor Mendel».
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Gregor Mendel». Conceptualia. https://conceptualia.es/biografias/gregor-mendel/
