Imaginación

La imaginación es la capacidad mental de representar cosas que no están presentes, que no han ocurrido o que incluso no existen. Nos permite recordar escenas con imágenes, anticipar el futuro, ponernos en el lugar de otros y crear ideas nuevas. Lejos de ser un simple pasatiempo infantil, es una función cognitiva básica que interviene en la memoria, la planificación y la creatividad.

¿Qué es la imaginación?

El término procede del latín imaginatio, derivado de imago («imagen»). Ya Aristóteles hablaba en Sobre el alma de la phantasía, la facultad que produce imágenes en ausencia del objeto percibido. En el siglo XVIII, Immanuel Kant distinguió una imaginación reproductiva, que evoca lo ya percibido, y otra productiva, que combina elementos para crear algo nuevo.

En psicología cognitiva, la imaginación se asocia a la imaginería mental: la experiencia de «ver con el ojo de la mente», aunque también puede ser auditiva, táctil o motora. Stephen Kosslyn, que investigó este campo desde los años setenta, mostró que imaginar un objeto activa en parte las mismas áreas cerebrales que percibirlo.

Funciones de la imaginación

• Simular el futuro: pensar en lo que podría pasar y planificar. Daniel Schacter y Donna Addis han mostrado que recordar el pasado y imaginar el futuro usan redes cerebrales muy parecidas.
• Resolver problemas: probar mentalmente soluciones antes de ejecutarlas.
• Empatizar: imaginar lo que siente otra persona es la base de la empatía y de la «teoría de la mente».
• Crear: la imaginación aporta la materia prima de la creatividad y del pensamiento creativo.
• Regular las emociones: la visualización guiada se emplea en la relajación y en algunas terapias.

Tipos de imaginación

Imaginación reproductiva

Evoca imágenes de experiencias pasadas: recordar la cara de un amigo o el camino al trabajo. Se apoya en la memoria.

Imaginación creadora

Combina elementos conocidos para producir algo original, como un personaje de ficción, un invento o una melodía.

Fantasía y ensoñación

Son representaciones libres, sin intención práctica inmediata, como las que aparecen al soñar despierto. Estas pueden ser placenteras y a veces útiles para pensar en metas y deseos.

Imaginación motora

Consiste en imaginar un movimiento sin ejecutarlo. Se emplea en el entrenamiento deportivo y en la rehabilitación, porque activa circuitos motores parecidos a los de la acción real.

Imaginación en la infancia

El juego simbólico aparece hacia los dos años, según Jean Piaget: el niño usa un objeto para representar otro («esta caja es un coche»). Lev Vygotsky, en La imaginación y el arte en la infancia, sostuvo que la imaginación se desarrolla con la experiencia, y que cuanto más rica es esta, más material tendrá para imaginar. De ahí el valor del juego libre, los cuentos y el arte en la educación. Estos aspectos conectan con el desarrollo cognitivo.

Diferencias individuales: la afantasía

No todas las personas imaginan con la misma viveza. Francis Galton ya observó en 1880 diferencias llamativas. En 2015, Adam Zeman y sus colaboradores propusieron el término afantasía para describir a quienes no pueden generar imágenes visuales voluntarias. No se considera un trastorno: muchas personas con afantasía llevan una vida normal y se desenvuelven bien con otras formas de representación, como las verbales o conceptuales.

Cómo cultivar la imaginación

• Leer ficción y escuchar historias, que obligan a construir escenas mentales.
• Dibujar, escribir, tocar música o jugar sin un objetivo fijo.
• Plantearse preguntas del tipo «¿y si…?».
• Dejar espacios de aburrimiento: la mente, cuando divaga, genera ideas.
• Practicar ejercicios de visualización, por ejemplo imaginar con detalle un lugar tranquilo.

Imaginar no es lo mismo que perder el contacto con la realidad. Cuando alguien tiene dificultades para distinguir lo imaginado de lo real, o la fantasía le genera sufrimiento, conviene consultar con un profesional de la salud mental.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Vygotsky, L. S. (1930). La imaginación y el arte en la infancia. Madrid: Akal.
• Kosslyn, S. M. (1980). Image and Mind. Cambridge, MA: Harvard University Press.
• Zeman, A., Dewar, M. y Della Sala, S. (2015). Lives without imagery: Congenital aphantasia. Cortex, 73, 378-380.
• Schacter, D. L. y Addis, D. R. (2007). The cognitive neuroscience of constructive memory. Philosophical Transactions of the Royal Society B, 362, 773-786.