Ansiedad

La ansiedad es una respuesta emocional y fisiológica de alerta ante una amenaza que se anticipa, aunque todavía no haya llegado. En su justa medida es adaptativa: nos prepara para actuar, estudiar para un examen o evitar un peligro. Se convierte en un problema cuando es desproporcionada, persistente e interfiere en la vida diaria, y en ese caso se puede tratar con eficacia.

¿Qué es la ansiedad?

La palabra procede del latín anxietas, derivada de angere, que significa «oprimir» o «estrechar», una imagen que recoge bien la sensación de opresión en el pecho y la garganta que muchas personas describen. En psicología se define como un estado de activación orientado al futuro, con preocupación, tensión muscular y vigilancia ante posibles peligros.

Conviene distinguirla del miedo: el miedo responde a una amenaza presente y concreta, mientras que la ansiedad se dirige a algo que podría ocurrir, a menudo difuso o poco definido. En la práctica, ambas reacciones comparten buena parte de los mecanismos corporales.

El psicólogo Charles Spielberger distinguió en 1966 entre ansiedad-estado (una reacción transitoria ante una situación concreta) y ansiedad-rasgo (una tendencia relativamente estable a percibir muchas situaciones como amenazantes). Esta diferencia sigue siendo la base de instrumentos de evaluación muy utilizados, como el cuestionario STAI.

Ansiedad normal y ansiedad patológica

La ley de Yerkes-Dodson, formulada en 1908, sugiere que cierto nivel de activación mejora el rendimiento, pero que un exceso lo deteriora. Sentir nervios antes de una entrevista de trabajo es normal y hasta útil. La ansiedad deja de ser saludable cuando:

• Es desproporcionada respecto al peligro real.
• Dura semanas o meses, sin remitir cuando la situación pasa.
• Provoca un sufrimiento intenso o lleva a evitar actividades importantes.
• Deteriora el trabajo, los estudios, el sueño o las relaciones.

Síntomas

La ansiedad se manifiesta en varios planos a la vez:

• Físicos: palpitaciones, sudoración, temblores, sensación de ahogo, opresión torácica, mareo, tensión muscular, molestias digestivas y alteraciones del sueño.
• Cognitivos: preocupación excesiva, pensamientos anticipatorios catastróficos, dificultad para concentrarse y sensación de que «algo malo va a pasar».
• Conductuales: evitación de situaciones temidas, búsqueda constante de seguridad, inquietud motora o irritabilidad.

Estos síntomas pueden confundirse con los de enfermedades físicas, por lo que ante palpitaciones o dolor torácico conviene que un médico descarte otras causas.

Tipos de trastornos de ansiedad

El DSM-5, el manual diagnóstico de la Asociación Americana de Psiquiatría, agrupa varios trastornos de ansiedad, entre ellos:

• Trastorno de ansiedad generalizada: preocupación excesiva y difícil de controlar sobre múltiples asuntos, durante al menos seis meses.
• Trastorno de pánico: crisis repentinas e intensas de miedo con síntomas físicos marcados y temor a que se repitan.
• Trastorno de ansiedad social: miedo intenso a ser juzgado o humillado en situaciones sociales.
• Fobias específicas: miedo desproporcionado a un objeto o situación concreta; véase fobia.
• Agorafobia y ansiedad por separación, entre otros.

Solo un profesional de la salud mental puede diagnosticarlos; reconocerse en una lista no equivale a tener un trastorno.

Causas y factores de riesgo

No hay una causa única. Intervienen factores biológicos (predisposición genética, sensibilidad del sistema de alarma cerebral, en el que participa la amígdala), psicológicos (rasgos como la tendencia a la preocupación, el perfeccionismo o una interpretación catastrofista de las sensaciones corporales) y ambientales (estrés prolongado, experiencias traumáticas, falta de apoyo social, consumo de cafeína o de otras sustancias). La depresión coexiste con frecuencia con la ansiedad.

Cómo se trata

Los tratamientos con más respaldo científico son:

• Terapia cognitivo-conductual: ayuda a identificar y cuestionar pensamientos catastrofistas, y combina técnicas de exposición gradual a lo temido. Es la intervención psicológica con mayor evidencia.
• Medicación, como algunos antidepresivos (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina), prescrita y supervisada siempre por un médico.
• Hábitos de apoyo: ejercicio regular, sueño suficiente, reducción de cafeína y alcohol, respiración lenta, relajación y atención plena.

Si la ansiedad te desborda o aparecen pensamientos de hacerte daño, pide ayuda cuanto antes a tu médico de familia o a un psicólogo. En España, la línea 024 atiende la conducta suicida las 24 horas, de forma gratuita y confidencial.

Importancia de entenderla

Saber que la ansiedad es una respuesta del organismo, y no una debilidad de carácter, reduce la vergüenza y facilita buscar ayuda a tiempo. Aprender a reconocer sus señales permite actuar antes de que se cronifique. Se relaciona estrechamente con el agobio, la irritabilidad y la obsesión.

Preguntas frecuentes

Referencias

• American Psychiatric Association (2022). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, DSM-5-TR. Editorial Médica Panamericana.
• Spielberger, C. D. (1966). Anxiety and Behavior. Academic Press.
• Beck, A. T., Emery, G. y Greenberg, R. L. (1985). Anxiety Disorders and Phobias: A Cognitive Perspective. Basic Books.