Adolescencia

La adolescencia es la etapa del desarrollo humano que se sitúa entre la infancia y la edad adulta. En ella el cuerpo, el cerebro, las emociones y las relaciones sociales cambian a la vez, y la persona empieza a preguntarse quién es y qué quiere hacer con su vida. No es una enfermedad ni un «mal momento» que haya que aguantar: es un periodo de aprendizaje intenso, con riesgos pero también con enormes oportunidades.

¿Qué es la adolescencia?

El término procede del latín adolescere, que significa «crecer» o «madurar». Como concepto científico lo popularizó el psicólogo estadounidense G. Stanley Hall en 1904, que la describió como una etapa de «tormenta y estrés». Hoy sabemos que esa imagen es exagerada: la mayoría de los adolescentes atraviesa esta fase sin grandes conflictos, aunque sí con altibajos emocionales más marcados que en otras edades.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) sitúa la adolescencia entre los 10 y los 19 años, y considera «juventud» el tramo de los 15 a los 24. Estos límites son orientativos: la duración varía según la cultura, la época y cada persona, y en las sociedades actuales la transición hacia la vida adulta (independencia económica, emancipación) se alarga cada vez más.

Conviene distinguirla de la pubertad, que es el conjunto de cambios biológicos que conducen a la madurez sexual. La pubertad es el componente físico y hormonal; la adolescencia es el proceso psicológico y social más amplio que la acompaña.

Fases de la adolescencia

Suele dividirse en tres momentos, con diferencias individuales importantes:

• Adolescencia temprana (10-13 años): predominan los cambios corporales de la pubertad, la preocupación por la imagen y el distanciamiento progresivo de los padres.
• Adolescencia media (14-16 años): gana peso el grupo de iguales, aparecen los primeros vínculos afectivos y sexuales, y crece el deseo de autonomía y la búsqueda de nuevas experiencias.
• Adolescencia tardía (17-19 años y más): la identidad se va asentando, se piensa en el futuro académico y laboral, y las relaciones con la familia suelen volverse más tranquilas y equilibradas.

Cambios que se producen

Cambios físicos

Aceleración del crecimiento, maduración de los órganos sexuales, aparición de los caracteres sexuales secundarios, cambios en la voz y en la composición corporal. La secuencia de la pubertad se describe habitualmente con los estadios de Tanner, y puede comenzar antes o después sin que ello suponga un problema.

Cambios cognitivos y cerebrales

Según Jean Piaget, hacia los 11-12 años se accede al pensamiento de las operaciones formales: razonar sobre hipótesis, ideas abstractas y posibilidades, y no solo sobre lo que se tiene delante. Es lo que permite debatir sobre justicia, política o el sentido de la vida. Más adelante, la neurociencia ha mostrado que el cerebro adolescente sigue madurando: las áreas implicadas en la emoción y la recompensa se activan con mucha fuerza, mientras que la corteza prefrontal, responsable de planificar y frenar impulsos, continúa su desarrollo hasta bien entrada la veintena. Eso ayuda a entender la impulsividad y la atracción por el riesgo, sin que sirva de excusa para todo.

Cambios emocionales y sociales

Las emociones se viven con más intensidad y cambian con rapidez. El grupo de amigos se convierte en un referente fundamental, y la opinión de los iguales pesa a menudo más que la de los adultos. Al mismo tiempo, se reformula el vínculo con la familia: no se rompe, pero se renegocia hacia una relación más autónoma.

La búsqueda de identidad

Erik Erikson planteó que la tarea central de esta etapa es resolver la crisis de identidad frente a confusión de roles: definir quién soy, qué valores defiendo y qué lugar quiero ocupar en el mundo. James Marcia desarrolló después cuatro «estados de identidad» según haya o no exploración y compromiso: logro de identidad, moratoria, exclusión (o identidad prematura) y difusión. Probar estilos, grupos, aficiones e ideas distintas forma parte de ese proceso y es, en general, saludable. Más sobre ello en identidad personal.

Desafíos y riesgos frecuentes

• Problemas de imagen corporal y de autoestima, amplificados por las redes sociales.
• Conductas de riesgo: consumo de alcohol y otras sustancias, conducción temeraria, relaciones sexuales sin protección.
• Presión del grupo y acoso escolar: el bullying y el ciberacoso tienen un impacto especialmente fuerte en estas edades.
• Trastornos emocionales: la ansiedad y la depresión suelen aparecer por primera vez en la adolescencia. Cuando la tristeza, el aislamiento o los cambios de conducta se mantienen durante semanas, conviene consultar con un profesional de la salud. Si hay pensamientos de hacerse daño, en España se puede llamar al 024, la línea de atención a la conducta suicida, gratuita y disponible las 24 horas.

Cómo acompañar a un adolescente

Los estudios sobre estilos educativos suelen coincidir en que funciona mejor la combinación de afecto y límites claros: escuchar sin juzgar, mantener normas coherentes y explicadas, respetar de forma gradual su privacidad y su criterio, y estar disponible cuando necesite hablar. Fomentar las habilidades sociales y la gestión emocional también ayuda a que llegue a la adultez con más recursos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Erikson, E. H. (1968). Identity: Youth and Crisis. W. W. Norton.
• Inhelder, B. y Piaget, J. (1955). De la lógica del niño a la lógica del adolescente.
• Organización Mundial de la Salud. Salud del adolescente y el joven adulto.
• Steinberg, L. (2014). Age of Opportunity: Lessons from the New Science of Adolescence. Houghton Mifflin Harcourt.