Eclipse
Un eclipse es el fenómeno en que un astro oculta la luz de otro o entra en su sombra al alinearse tres cuerpos celestes.
Un eclipse es el fenómeno astronómico en el que un cuerpo celeste oculta total o parcialmente la luz de otro, o queda en la sombra de un tercero, al alinearse tres astros. Los más conocidos son los eclipses de Sol y de Luna, que se repiten varias veces al año y se pueden predecir con siglos de antelación.
¿Qué es un eclipse?
La palabra procede del griego ékleipsis, «abandono» o «desaparición», y alude a la impresión de que un astro desaparece del cielo. En astronomía, el término se aplica siempre que tres cuerpos quedan alineados (a esta configuración se la llama sizigia) de manera que uno proyecta su sombra sobre otro o se interpone entre el segundo y el observador.
Aunque en el lenguaje cotidiano se habla de eclipses de Sol y de Luna, el fenómeno es mucho más general: ocurre en el sistema de los satélites de Júpiter, en estrellas dobles y también en los exoplanetas que pasan por delante de su estrella.
Características de los eclipses
- Son predecibles. Dependen de movimientos orbitales regulares, de modo que las efemérides los fijan con precisión de segundos.
- Tienen sombra y penumbra. Un cuerpo iluminado por una fuente extensa proyecta una zona de sombra total (umbra) y otra de sombra parcial (penumbra). Si el cuerpo que oculta es demasiado pequeño para tapar del todo, aparece además la antumbra, desde donde se ve el anillo de los eclipses anulares.
- Son periódicos. Se repiten en ciclos, el más conocido el Saros, de 6585,3 días (unos 18 años y 11 días).
- Tienen visibilidad limitada. Un eclipse solar se ve solo desde una región; uno lunar, desde toda la mitad nocturna de la Tierra.
Tipos de eclipses
| Tipo | Quién se interpone | Cuándo ocurre | Variantes |
|---|---|---|---|
| Eclipse solar | La Luna, entre la Tierra y el Sol | Luna nueva | Total, anular, parcial, híbrido |
| Eclipse lunar | La Tierra, entre el Sol y la Luna | Luna llena | Total, parcial, penumbral |
| Eclipse de satélites | Un planeta o su satélite | Según la órbita | Ocultaciones y tránsitos |
| Eclipse binario | Una estrella pasa ante su compañera | Cada periodo orbital | Estrellas variables eclipsantes |
Cómo se produce un eclipse
Para que haya eclipse solar o lunar se necesitan dos condiciones: una fase lunar concreta y una posición determinada de la Luna respecto a la eclíptica, el plano de la órbita terrestre. La Luna orbita la Tierra en un plano inclinado unos 5 grados con respecto a la eclíptica. Por eso, en la mayoría de las lunas nuevas y llenas la sombra pasa por encima o por debajo del objetivo y no hay eclipse.
Solo cuando la Luna cruza la eclíptica en uno de sus dos nodos y a la vez está en fase nueva o llena se produce la alineación. Eso ocurre en dos temporadas de eclipses cada año, separadas por unos 173 días, y en cada una hay al menos un eclipse solar y suele haber uno lunar. En un año natural puede haber entre cuatro y siete eclipses en total, sumando solares y lunares.
Ejemplos históricos
La tradición atribuye al filósofo griego Tales de Mileto la predicción de un eclipse solar en el 585 a. C., que habría detenido una batalla entre lidios y medos. Los astrónomos babilonios y chinos llevaban registros de eclipses desde hacía siglos y descubrieron ciclos como el Saros. El mecanismo de Anticitera, un artefacto griego de hace más de dos mil años, incluía un dial para anticipar eclipses.
En 1504 Cristóbal Colón, atrapado en Jamaica, usó el calendario de eclipses de un almanaque para anunciar un eclipse lunar a los indígenas y así conseguir suministros. En 1919 la observación de un eclipse solar permitió comprobar la desviación de la luz estelar prevista por la teoría de la relatividad general de Einstein.
Importancia de los eclipses
Los eclipses han sido una herramienta científica de primer orden. Permitieron estudiar la corona solar antes de que existieran los coronógrafos, descubrir el helio y medir el tamaño y la distancia relativa de la Luna. Hoy los eclipses de estrellas binarias sirven para calcular masas y radios estelares, y el tránsito de planetas por delante de su estrella es el método con el que se han descubierto miles de exoplanetas.
También tienen una dimensión cultural: casi todas las civilizaciones los interpretaron como presagios, y todavía hoy atraen a miles de aficionados. Si quieres entender mejor la geometría Tierra-Luna-Sol, conviene repasar la traslación de la Tierra, y sobre la tonalidad rojiza que adquiere la Luna en algunos eclipses lunares puedes leer sobre la luna de sangre.
¿Qué es un eclipse en astronomía?
Es el fenómeno en que un astro oculta la luz de otro o entra en su sombra, al quedar los tres cuerpos alineados. Los más conocidos son los eclipses de Sol y de Luna.
¿Cuántos eclipses puede haber en un año?
Como mínimo cuatro y como máximo siete, contando eclipses solares y lunares. Lo más habitual son cuatro: dos solares y dos lunares.
¿Por qué no hay eclipse en cada luna nueva y luna llena?
Porque la órbita de la Luna está inclinada unos 5 grados respecto a la de la Tierra. Solo hay eclipse cuando la fase nueva o llena coincide con el cruce de ambos planos.
¿Cuál es la diferencia entre sombra y penumbra?
La umbra es la zona donde el cuerpo oculta por completo la fuente de luz; la penumbra es la zona donde solo se oculta una parte, por lo que la sombra es menos oscura.
¿Se pueden predecir los eclipses?
Sí. Dependen de movimientos orbitales muy regulares, de modo que se calculan con exactitud durante siglos. Ya los babilonios descubrieron el ciclo de Saros, que permite anticiparlos.
Referencias
- Espenak, F. y Meeus, J. Five Millennium Canon of Solar Eclipses, NASA.
- Chaisson, E. y McMillan, S. Astronomy Today, Pearson.
- NASA Eclipse Web Site, Goddard Space Flight Center.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Eclipse». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/eclipse/
