Vitaminas
Las vitaminas son compuestos orgánicos esenciales que el cuerpo necesita en pequeñas cantidades y obtiene sobre todo de los alimentos.
Las vitaminas son compuestos orgánicos que el organismo necesita en cantidades muy pequeñas para funcionar con normalidad y que, en su mayor parte, no puede fabricar por sí mismo, de modo que debe obtenerlas de los alimentos. No aportan energía ni forman estructuras, pero participan como coenzimas, antioxidantes u hormonas en el metabolismo, la visión, la coagulación o la formación de huesos y glóbulos rojos.
¿Qué son las vitaminas?
El término fue acuñado en 1912 por el bioquímico polaco Casimir Funk, quien creyó que estas sustancias eran aminas vitales (vital amines). Luego se vio que no todas son aminas, pero el nombre se quedó. Se agrupan junto a los minerales como micronutrientes, por oposición a las proteínas, los lípidos y los hidratos de carbono, que son macronutrientes. Son biomoléculas de estructura muy diversa: lo que las une es su función, no su química.
Existen 13 vitaminas esenciales para el ser humano: cuatro liposolubles (A, D, E y K) y nueve hidrosolubles (C y ocho del complejo B: B1, B2, B3, B5, B6, B7, B9 y B12). Una excepción parcial es la vitamina D, que la piel sintetiza con la radiación ultravioleta B del sol.
Clasificación
Vitaminas liposolubles
Se disuelven en grasas, se absorben junto con los lípidos de la dieta y se almacenan en el hígado y el tejido adiposo. Por eso, si se toman en exceso pueden acumularse y resultar tóxicas (hipervitaminosis).
Vitaminas hidrosolubles
Se disuelven en agua, no se almacenan en grandes cantidades (salvo la B12) y el exceso se elimina por la orina, de modo que se necesitan aportes frecuentes. Se destruyen con facilidad al cocer los alimentos en mucha agua.
| Vitamina | Función principal | Fuentes | Déficit |
|---|---|---|---|
| A (retinol) | Visión, piel, inmunidad | Hígado, huevos, zanahoria, espinacas | Ceguera nocturna |
| D (calciferol) | Absorción de calcio y fósforo | Pescado azul, huevos, sol | Raquitismo, osteomalacia |
| E (tocoferol) | Antioxidante | Aceites vegetales, frutos secos | Alteraciones neuromusculares |
| K | Coagulación sanguínea | Verduras de hoja verde | Hemorragias |
| C (ácido ascórbico) | Síntesis de colágeno, antioxidante | Cítricos, kiwi, pimiento | Escorbuto |
| B1 (tiamina) | Metabolismo de hidratos de carbono | Cereales integrales, legumbres | Beriberi |
| B3 (niacina) | Producción de energía celular | Carne, pescado, cacahuetes | Pelagra |
| B9 (ácido fólico) | Síntesis de ADN, desarrollo fetal | Verduras de hoja, legumbres | Anemia, defectos del tubo neural |
| B12 (cobalamina) | Glóbulos rojos, sistema nervioso | Carne, pescado, lácteos, huevos | Anemia perniciosa |
La B12 solo se encuentra de forma fiable en alimentos de origen animal, por lo que las personas con dieta vegana necesitan suplementarla o consumir alimentos enriquecidos.
Algunos datos químicos
Las vitaminas se identifican por su estructura: el ácido ascórbico (vitamina C) tiene fórmula C₆H₈O₆ y una masa molar de 176,12 g/mol; el retinol (vitamina A) es C₂₀H₃₀O, y la vitamina B12 es la única que contiene un metal, el cobalto, en el centro de su estructura. Muchas vitaminas son sensibles a la luz, el calor o el oxígeno, y la vitamina C, por ejemplo, se oxida con facilidad al exponerse al aire.
Cómo cubrir las necesidades
Una dieta variada, con frutas, verduras, legumbres, cereales integrales, pescado, huevos y lácteos, cubre las necesidades de casi toda la población sana. Los suplementos solo se recomiendan en situaciones concretas: embarazo (ácido fólico), dietas veganas (B12), falta de exposición solar (D) o déficit diagnosticado. Para el consumo diario, organismos como la EFSA establecen valores de referencia: por ejemplo, unos 95-110 mg de vitamina C al día en adultos.
Ejercicios resueltos
1. ¿Cuántos moles de ácido ascórbico (M = 176,12 g/mol) hay en un comprimido de 500 mg?
500 mg = 0,500 g. n = 0,500 / 176,12 = 2,84·10⁻³ mol (2,84 mmol).
2. Calcula el porcentaje en masa de carbono en el ácido ascórbico (C = 12,01; H = 1,008; O = 16,00).
Masa de C = 6 · 12,01 = 72,06. Masa molar = 72,06 + 8 · 1,008 + 6 · 16,00 = 176,12. % C = 72,06 / 176,12 · 100 = 40,9 %.
3. Una naranja aporta unos 50 mg de vitamina C. Si una persona necesita 100 mg al día, ¿cuántas naranjas equivalen?
100 mg / 50 mg por naranja = 2 naranjas.
4. Clasifica en liposolubles o hidrosolubles: A, B12, C, D, K, B9.
Liposolubles: A, D, K. Hidrosolubles: B12, C, B9.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas vitaminas existen?
Se reconocen 13 vitaminas esenciales para el ser humano: A, D, E, K, C y ocho del complejo B (B1, B2, B3, B5, B6, B7, B9 y B12).
¿Qué diferencia hay entre vitaminas liposolubles e hidrosolubles?
Las liposolubles (A, D, E, K) se disuelven en grasa y se almacenan en el cuerpo; las hidrosolubles (C y complejo B) se disuelven en agua y el exceso se elimina por la orina.
¿Se puede tomar demasiada vitamina?
Sí, sobre todo de las liposolubles, que se acumulan. Un exceso de vitamina A o D puede ser perjudicial, por lo que los suplementos deben usarse con criterio.
¿Qué vitamina se obtiene con el sol?
La vitamina D, que la piel sintetiza a partir de un derivado del colesterol cuando recibe radiación ultravioleta B.
¿Las vitaminas dan energía?
No directamente. No aportan calorías, pero son imprescindibles para que el organismo aproveche la energía de los hidratos de carbono, las grasas y las proteínas.
Referencias
- EFSA. Dietary Reference Values for nutrients: Summary Report. Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria.
- OMS y FAO. Vitamin and mineral requirements in human nutrition. 2.ª edición.
- Nelson, D. L. y Cox, M. M. Lehninger: principios de bioquímica. Omega.
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Equipo de Conceptualia. (2026). «Vitaminas». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/vitaminas/
