Pradera

Una pradera es un ecosistema dominado por plantas herbáceas, sobre todo gramíneas, con muy pocos árboles o ninguno. Aparece en regiones donde las lluvias son demasiado escasas para un bosque, pero suficientes para evitar el desierto, y es el hogar de grandes herbívoros y la base de buena parte de la ganadería y los cereales del mundo.

¿Qué es una pradera?

La palabra procede de prado, del latín pratum. En ecología se llama pradera, o pastizal, a un bioma de vegetación herbácea continua. En el lenguaje cotidiano español, «pradera» y «prado» designan también cualquier terreno cubierto de hierba, incluidos los que el ser humano siega o utiliza para pasto, como los de las montañas o de la cornisa cantábrica.

Los biomas de pradera se extienden por todos los continentes salvo la Antártida. Se agrupan en dos grandes familias: las praderas templadas y las praderas tropicales o sabanas, que incluyen árboles dispersos.

Características

• Clima: en las praderas templadas, las precipitaciones anuales oscilan aproximadamente entre 250 y 750 milímetros, con veranos calurosos o templados e inviernos fríos. Las lluvias son irregulares y las sequías frecuentes.
• Suelo: profundo, oscuro y rico en humus, resultado de siglos de acumulación de raíces. Los suelos de tipo chernozem de la estepa euroasiática y los mollisoles de Norteamérica figuran entre los más fértiles del planeta.
• Vegetación: dominada por gramíneas con raíces profundas y densas, capaces de rebrotar después de ser comidas o quemadas.
• Perturbaciones: el fuego natural y el pastoreo de grandes herbívoros impiden que arraiguen los árboles y mantienen la pradera abierta.

Tipos de praderas

Praderas templadas

• Pradera norteamericana (prairie): ocupa el centro de Estados Unidos y Canadá, y se divide en pradera de hierbas altas (al este, más húmeda) y de hierbas cortas (al oeste, más seca).
• Estepa euroasiática: una enorme franja desde Ucrania hasta Mongolia y el norte de China, con inviernos muy fríos. Se trata de las estepas.
• Pampa: pradera de Argentina, Uruguay y el sur de Brasil, sobre una llanura muy fértil.
• Veld sudafricano: en el altiplano interior de Sudáfrica.

Praderas tropicales

Son las sabanas, con estación seca y estación lluviosa marcadas, como las de África oriental, los llanos del Orinoco o el Cerrado de Brasil. Contienen árboles aislados como acacias o baobabs.

Praderas de montaña y de origen humano

Por encima del límite del arbolado en la montaña aparecen praderas alpinas. En muchas regiones húmedas de Europa, los prados y praderas de siega son fruto de siglos de gestión ganadera, y han reemplazado al bosque original.

Flora y fauna

Entre las plantas dominan las gramíneas, como las festucas, el pasto de bisonte o los plumeros del género Stipa, acompañadas por muchas hierbas con flores y por leguminosas que enriquecen el suelo. La biodiversidad se concentra en gran parte bajo tierra, en sus profundas raíces.

La fauna incluye herbívoros que viven en manadas, como el bisonte americano y el berrendo en Norteamérica, el antílope saiga en Asia central, los caballos salvajes de Przewalski en Mongolia, el ñandú y la vizcacha en las pampas y los ñus y cebras en la sabana. También abundan los pequeños roedores excavadores, como los perritos de las praderas, que construyen extensas colonias de galerías. Entre los depredadores hay lobos, coyotes, zorros y aves rapaces, y no faltan aves terrestres como la avutarda, la alondra o el sisón.

Las praderas y el ser humano

Las praderas templadas son hoy, en buena medida, el granero del mundo. Sus suelos profundos y su relieve llano permitieron convertirlas en tierras de trigo, maíz, cebada y girasol, y en pastos para vacas y ovejas. Esa transformación ha sido tan intensa que algunas formaciones están casi desaparecidas: de la pradera de hierbas altas de Norteamérica se estima que se ha perdido más del 90 %.

La conversión de la pradera en cultivo, el sobrepastoreo, la erosión por viento (como en el Dust Bowl estadounidense de los años treinta), la urbanización y las especies invasoras son las principales amenazas. Al mismo tiempo, las praderas bien conservadas almacenan mucho carbono en sus suelos y protegen contra la erosión. Conservarlas exige gestionar el pastoreo y el fuego, y restaurar zonas degradadas. Sus transformaciones agrarias dan lugar a muchos paisajes rurales.

Praderas en España

En la Península no existen praderas naturales extensas como las de América o Asia, pero sí formaciones herbáceas de gran valor: los prados de siega y pastos de la España atlántica, los pastizales de alta montaña en Pirineos y Sierra Nevada, los majadales y pastizales de las dehesas y las estepas cerealistas del interior. Son ecosistemas modelados por el pastoreo tradicional, y su abandono provoca matorralización y pérdida de diversidad. En muchas de ellas, sin pastoreo ni siega, el terreno evolucionaría hacia el bosque, que es su vegetación potencial.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Coupland, R. T. (ed.). Ecosystems of the World 8A: Natural Grasslands. Elsevier.
• Odum, E. P. y Barrett, G. W. Fundamentos de ecología. Cengage Learning.
• Strahler, A. y Strahler, A. Geografía física. Omega.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Pradera». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/ecosistemas-y-relieves/pradera/

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Sobre el autor

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