Revolución Industrial

La Revolución Industrial fue el proceso de transformación económica, tecnológica y social que, a partir de la segunda mitad del siglo XVIII, hizo pasar a las sociedades de una economía agraria y artesanal a otra basada en la industria, las máquinas y el trabajo asalariado. Comenzó en Gran Bretaña, sobre todo en la industria textil y la minería del carbón, y se extendió durante el siglo XIX a Europa occidental, Estados Unidos y Japón.

¿Qué fue la Revolución Industrial?

Los historiadores suelen distinguir dos fases. La primera Revolución Industrial (aproximadamente 1760-1840) se centró en el carbón, el hierro, el vapor y el textil. La segunda (hacia 1870-1914) se basó en la electricidad, el acero, el petróleo, la química y el motor de combustión. Algunos autores hablan ya de nuevas revoluciones en el siglo XX y XXI, vinculadas a la informática y la digitalización.

Causas: ¿por qué empezó en Gran Bretaña?

• Revolución agrícola: las nuevas técnicas y los cercamientos de tierras (enclosures) aumentaron la producción y liberaron mano de obra rural.
• Crecimiento demográfico y mercado interior en expansión.
• Recursos naturales: abundancia de carbón y hierro.
• Comercio colonial y capital acumulado, con un imperio que ofrecía materias primas y mercados.
• Estabilidad política tras la Revolución de 1688, instituciones que protegían la propiedad y una cultura favorable a la ciencia aplicada.
• Buena red de transportes por ríos, canales y costas.

Principales inventos y avances

Características

• Mecanización y uso de nuevas fuentes de energía: carbón y vapor, y más tarde electricidad y petróleo.
• Sistema fabril: concentración del trabajo en fábricas, con disciplina horaria y división del trabajo.
• Capitalismo industrial: la inversión de capital y la búsqueda del beneficio dirigen la producción.
• Revolución del transporte: ferrocarril, barco de vapor y, después, automóvil.
• Urbanización: los campesinos emigraron a las ciudades industriales como Manchester, Birmingham o Leeds.

Consecuencias sociales y económicas

Nuevas clases sociales

Se consolidaron la burguesía industrial, propietaria de fábricas y capital, y el proletariado, que dependía de un salario. La sociedad estamental dio paso a una sociedad de clases.

Condiciones de vida y trabajo

En las primeras décadas, las jornadas de 12 a 16 horas, los salarios bajos, el trabajo de mujeres y niños, el hacinamiento y la contaminación fueron comunes. La respuesta fue la protesta obrera, desde el ludismo (destrucción de máquinas, 1811-1816) hasta los sindicatos, el cartismo y, más tarde, los movimientos socialista y anarquista. Poco a poco llegaron leyes laborales, como las Factory Acts británicas (la de 1833 limitó el trabajo infantil).

Crecimiento económico y nuevo orden mundial

A largo plazo, la industrialización elevó de forma sostenida la producción y el nivel de vida medio, aunque con grandes desigualdades. Reforzó la expansión colonial e imperialista de las potencias industriales y consolidó una economía mundial interconectada. Su huella ambiental, por la quema de combustibles fósiles, sigue siendo hoy una de las grandes cuestiones globales.

La industrialización en España

España se industrializó tarde y de forma desigual. Los focos principales fueron el textil catalán, la siderurgia vasca y asturiana y la minería, mientras que buena parte del país mantuvo una economía agraria. El ferrocarril se desarrolló sobre todo desde mediados del siglo XIX.

Para comprender el alcance del fenómeno puede consultarse también capitalismo, Ilustración, materialismo histórico y movimiento obrero.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hobsbawm, E. Industria e imperio. Ariel.
• Ashton, T. S. La Revolución Industrial, 1760-1830. Fondo de Cultura Económica.
• Thompson, E. P. La formación de la clase obrera en Inglaterra. Crítica, 1989.