Cooperación: qué es, tipos y ejemplos

Una colmena, una cooperativa agrícola, un equipo de rescate y una tripulación espacial tienen algo en común: logran lo que ninguno de sus miembros podría conseguir por separado. La cooperación es esa capacidad de unir esfuerzos para un fin compartido, y es una de las claves de la supervivencia de nuestra especie y del funcionamiento de las sociedades, las empresas y las instituciones.

¿Qué es la cooperación?

La cooperación es la acción conjunta de dos o más personas, grupos o entidades que trabajan juntos para alcanzar un objetivo común, aportando cada uno sus recursos, capacidades o esfuerzo. Implica reciprocidad: todas las partes contribuyen y, de un modo u otro, todas se benefician.

La palabra procede del latín cooperatio, derivado de cooperari, formado por cum («con») y operari («trabajar, obrar»). Literalmente, «obrar con otros».

Características de la cooperación

Objetivo compartido: las partes persiguen una meta común o complementaria.
Interdependencia positiva: el éxito de cada uno depende en parte del de los demás.
Reciprocidad: lo que se da y lo que se recibe se equilibra, al menos a largo plazo.
Confianza: sin ella, cada parte teme ser aprovechada y la colaboración se rompe.
Comunicación: permite coordinar acciones y resolver desacuerdos.
Normas o acuerdos: explícitos o implícitos, reparten tareas, costes y beneficios.

Cooperación, colaboración y competencia

Los términos se usan a menudo como sinónimos, pero se pueden distinguir matices:

Concepto	Idea central	Ejemplo
Cooperación	Se reparten tareas para un objetivo común; cada parte hace la suya	Cada miembro de un equipo se ocupa de una fase de un proyecto
Colaboración	Se trabaja codo con codo sobre una tarea compartida y se crea algo conjuntamente	Dos científicos escriben juntos un artículo
Competencia	Los objetivos se oponen; lo que uno gana lo pierde el otro	Dos empresas se disputan un mismo cliente

Esta distinción no es universal y muchos autores usan «cooperación» y «colaboración» indistintamente. Tampoco se oponen siempre cooperar y competir: dos empresas pueden cooperar en un estándar técnico y competir en el mercado, una combinación que a veces se llama coopetición.

Tipos de cooperación

Según el ámbito

Cooperación social y comunitaria: vecinos, asociaciones y redes de apoyo mutuo que resuelven problemas locales.
Cooperación laboral y empresarial: trabajo en equipo, alianzas entre empresas, cooperativas.
Cooperación educativa: el aprendizaje cooperativo, en el que el alumnado aprende en grupos pequeños y cada integrante se responsabiliza de su parte y de la de los demás.
Cooperación internacional: acuerdos entre Estados y organismos, como la cooperación al desarrollo, la científica o la que se da en la lucha contra el cambio climático.
Cooperación en la naturaleza: simbiosis y comportamiento social en animales, como las abejas o los lobos que cazan en manada.

Según su origen

Espontánea: surge sin organización previa, por ejemplo cuando varias personas empujan un coche atascado.
Dirigida o planificada: es organizada por una autoridad o un acuerdo, como un proyecto de equipo.
Contractual: se rige por un acuerdo formal con derechos y obligaciones.

Cómo explican la cooperación las ciencias

Que alguien coopere cuando podría aprovecharse del esfuerzo ajeno parece, a primera vista, un enigma. Varias disciplinas lo han estudiado:

Teoría de juegos: el dilema del prisionero, formulado en 1950 por Merrill Flood y Melvin Dresher y bautizado por Albert Tucker, muestra que dos individuos racionales pueden acabar eligiendo no cooperar aunque cooperar les beneficiaría a ambos.
Reciprocidad: Robert Axelrod, en La evolución de la cooperación (1984), comprobó con torneos de simulación que la estrategia «ojo por ojo» (cooperar primero y después imitar lo que hizo el otro) resultaba muy eficaz en interacciones repetidas.
Biología evolutiva: Martin Nowak resumió en 2006 cinco mecanismos que favorecen la cooperación: selección de parentesco, reciprocidad directa, reciprocidad indirecta (la reputación), reciprocidad en red y selección de grupo.
Economía de los bienes comunes: Elinor Ostrom, Nobel de Economía en 2009, documentó en El gobierno de los bienes comunes (1990) cómo comunidades de todo el mundo gestionan recursos compartidos (pastos, aguas, pesquerías) mediante reglas propias, sin necesidad de privatizarlos ni de depender del Estado.
Anarquismo y ciencia natural: el naturalista Piotr Kropotkin defendió en El apoyo mutuo (1902) que la cooperación es, junto a la competencia, un factor importante de la evolución.

Ejemplos de cooperación

Las cooperativas modernas, cuyo modelo se suele situar en la Sociedad de los Pioneros Equitativos de Rochdale (Inglaterra, 1844).
La Estación Espacial Internacional, resultado de la colaboración de agencias de varios países.
El desarrollo de software libre, donde miles de personas contribuyen a un mismo proyecto.
Los bancos de alimentos, que unen a donantes, voluntarios y entidades sociales.
Los cuidados comunitarios en un barrio, como el reparto de turnos para atender a personas mayores.

Beneficios y condiciones

Cooperar permite alcanzar metas inabordables en solitario, repartir riesgos y cargas, aprender de otros y reforzar los vínculos de confianza. Para que funcione conviene que haya objetivos claros, roles definidos, comunicación abierta, reparto justo de los beneficios y mecanismos para tratar a quien no cumple. Sin ellos aparece el «polizón»: quien se beneficia del esfuerzo colectivo sin contribuir, lo que puede erosionar la cooperación de los demás.

Relacionados: trabajo en equipo, colaboración, solidaridad y coordinación.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la cooperación en pocas palabras?

Es trabajar junto con otros para lograr un objetivo común, aportando cada uno su parte y beneficiándose del resultado compartido.

¿Cuál es la diferencia entre cooperación y colaboración?

Se suelen usar como sinónimos, pero algunos autores distinguen que en la cooperación se reparten tareas y cada uno hace su parte, mientras que en la colaboración se trabaja conjuntamente sobre una misma tarea y se construye el resultado entre todos.

¿Por qué es importante la cooperación?

Porque permite lograr metas que una persona sola no alcanzaría, reparte riesgos y esfuerzos, favorece el aprendizaje mutuo y fortalece la confianza y la cohesión de grupos y sociedades.

¿Qué es la cooperación internacional al desarrollo?

Es el conjunto de acciones de Estados, organismos y organizaciones para apoyar el desarrollo económico y social de otros países, mediante ayuda financiera, asistencia técnica, formación o intercambio de conocimiento.

¿Cooperar y competir son incompatibles?

No necesariamente. Las personas y las organizaciones pueden cooperar en unos aspectos y competir en otros, como dos empresas que acuerdan un estándar común y luego compiten por clientes.

Referencias

Axelrod, R. (1984). The Evolution of Cooperation. Basic Books.
Ostrom, E. (1990). Governing the Commons. Cambridge University Press.
Nowak, M. A. (2006). «Five Rules for the Evolution of Cooperation». Science, 314(5805), 1560-1563.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2024). «Cooperación». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/conocimiento/cooperacion/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.