Escasez

Tenemos deseos y necesidades casi ilimitados, pero tiempo, dinero, materias primas y energía en cantidades finitas. Esa tensión es la escasez, y está en el origen de toda la economía: si los recursos fueran infinitos, no habría que elegir, ni ahorrar, ni poner precios. Entenderla ayuda a explicar desde por qué cuesta más un diamante que un vaso de agua hasta por qué tomamos las decisiones que tomamos cada día.

¿Qué es la escasez?

En el lenguaje común, escasez es la falta o poca cantidad de algo («escasez de agua», «escasez de vivienda»). En economía el concepto es más preciso: es la situación en la que los recursos disponibles son limitados frente a unas necesidades y deseos que no tienen límite, de modo que no es posible satisfacerlos todos y hay que elegir.

El economista británico Lionel Robbins la situó en el centro de la disciplina en 1932, cuando definió la economía como la ciencia que estudia la conducta humana como una relación entre fines y medios escasos que tienen usos alternativos. La palabra deriva del adjetivo escaso, que significa «poco, limitado en cantidad». Es el reverso de la abundancia.

Conviene distinguirla de la simple carencia o pobreza: la escasez es una condición universal, que afecta a ricos y pobres, porque incluso quien tiene mucho dinero dispone de un tiempo limitado.

Características de la escasez

• Es relativa: no se mide por la cantidad absoluta de un recurso, sino en comparación con el uso que se le quiere dar. El aire es abundante, pero el aire limpio en una ciudad contaminada puede no serlo.
• Obliga a elegir: al no poder tenerlo todo, elegir una opción implica renunciar a otras.
• Genera coste de oportunidad: el valor de la mejor alternativa a la que se renuncia. Si dedicas la tarde a estudiar, el coste de oportunidad es lo que habrías hecho con ese tiempo.
• Da valor y precio a las cosas: los bienes escasos, es decir, los que cuestan esfuerzo conseguir, se denominan bienes económicos; los que están disponibles sin límite, bienes libres.

Tipos de escasez

También se habla de escasez de bienes inmateriales: tiempo, atención, talento o confianza.

Escasez y problemas económicos básicos

Como los recursos no alcanzan para todo, toda sociedad debe responder a tres preguntas: qué producir, cómo producirlo y para quién. Cada sistema económico las resuelve a su manera: mediante el mercado, la planificación central o una mezcla de ambos.

La frontera de posibilidades de producción ilustra la escasez: es una curva que muestra las combinaciones máximas de dos bienes que una economía puede producir con sus recursos y tecnología. Si produce más de uno, debe producir menos del otro, y eso es el coste de oportunidad.

Escasez, precios y mercado

Cuando la demanda de un bien supera su oferta, su precio tiende a subir. Ese aumento cumple una función: racionar el recurso entre quienes más lo valoran y estimular a los productores para ofrecer más y a los consumidores para ahorrar o buscar sustitutos. Por eso la escasez suele impulsar la innovación: la sequía impulsa tecnologías de riego eficiente, y el encarecimiento de la energía acelera las renovables.

El valor no depende solo de la utilidad. Ya Adam Smith planteó la llamada paradoja del agua y el diamante: el agua es indispensable pero barata, y el diamante es prescindible pero caro. La explicación posterior está en la utilidad marginal y en la escasez relativa: el agua suele ser abundante y el diamante no.

La escasez desde la psicología

La escasez no solo condiciona qué compramos, sino cómo pensamos. Los investigadores Sendhil Mullainathan y Eldar Shafir sostienen que tener poco, ya sea dinero o tiempo, capta la atención y consume ancho de banda mental, lo que puede empeorar las decisiones. Además, los vendedores explotan lo que se conoce como sesgo de escasez: tendemos a valorar más lo que parece limitado («últimas unidades», «oferta por tiempo limitado»).

Cómo afrontar la escasez

• Priorizar: decidir qué necesidades tienen más valor.
• Usar mejor los recursos: reducir el desperdicio y mejorar la eficiencia.
• Innovar: encontrar sustitutos o nuevos procesos.
• Cooperar: gestionar de forma colectiva los recursos comunes, como el agua o los bosques.
• Planificar: ahorrar e invertir para el futuro.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Robbins, L. (1932). An Essay on the Nature and Significance of Economic Science. Macmillan.
• Mankiw, N. G. Principios de economía. Cengage Learning.
• Mullainathan, S. y Shafir, E. (2013). Scarcity: Why Having Too Little Means So Much. Times Books (ed. en español: Escasez, Fondo de Cultura Económica).