Sustentabilidad

La sustentabilidad, también llamada sostenibilidad, es la capacidad de satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la posibilidad de que las generaciones futuras satisfagan las suyas. Más que un asunto exclusivamente ambiental, plantea cómo equilibrar la protección de la naturaleza, el bienestar social y la actividad económica dentro de los límites del planeta.

¿Qué es la sustentabilidad?

La definición más citada procede del informe Nuestro futuro común (1987), conocido como Informe Brundtland, elaborado por la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo de la ONU: el desarrollo sostenible es aquel «que satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades».

Los términos «sustentable» y «sostenible» se usan como sinónimos. En América Latina predomina «sustentabilidad» y en España «sostenibilidad», aunque ambas formas son válidas. La idea de fondo es que la economía y la sociedad dependen de los recursos y servicios de los ecosistemas, que no son ilimitados.

Origen y evolución del concepto

• 1972: el informe Los límites del crecimiento, encargado por el Club de Roma, alerta sobre las consecuencias de un crecimiento exponencial con recursos finitos; ese mismo año se celebra en Estocolmo la primera conferencia de la ONU sobre el medio ambiente.
• 1987: el Informe Brundtland populariza el concepto de desarrollo sostenible.
• 1992: la Cumbre de la Tierra de Río de Janeiro aprueba la Agenda 21 y los convenios sobre cambio climático y biodiversidad.
• 1997: el Protocolo de Kioto fija objetivos de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero.
• 2015: Naciones Unidas adopta la Agenda 2030 con 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), y se firma el Acuerdo de París contra el cambio climático.

Las dimensiones de la sustentabilidad

Suele representarse con tres pilares, una idea que John Elkington popularizó en los noventa con el enfoque del «triple balance» (personas, planeta y beneficio):

Algunos autores añaden una dimensión cultural o institucional, relacionada con la gobernanza y el respeto a la diversidad.

Sustentabilidad débil y fuerte

La economía ecológica distingue dos posturas. La sostenibilidad débil sostiene que el capital natural puede sustituirse por capital producido por el ser humano (tecnología, infraestructuras) siempre que el valor total se mantenga. La sostenibilidad fuerte, defendida por autores como Herman Daly, sostiene que ciertos recursos y servicios naturales, como el clima estable o la capa de ozono, son insustituibles y deben preservarse. La noción de «límites planetarios», propuesta por Johan Rockström y su equipo en 2009, identifica procesos del sistema terrestre que no conviene sobrepasar.

Ejemplos de prácticas sustentables

• Energía: sustituir combustibles fósiles por solar, eólica y otras renovables, y mejorar la eficiencia energética.
• Residuos y consumo: reducir, reutilizar y reciclar, dentro de una economía circular.
• Movilidad: transporte público, bicicleta y vehículos de bajas emisiones.
• Agricultura: prácticas que cuidan el suelo y el agua y reducen los productos químicos.
• Empresas: informes de sostenibilidad, cadenas de suministro responsables y criterios ESG.
• Ciudades: edificios eficientes, zonas verdes y planificación urbana compacta.

Debates y críticas

El concepto es objeto de discusión. Por un lado, el «crecimiento verde» defiende que es posible seguir creciendo reduciendo el impacto ambiental mediante la innovación. Por otro, corrientes como el decrecimiento sostienen que, en los países ricos, hay que reducir la producción y el consumo material. También se critica el «lavado verde» (greenwashing), cuando empresas o instituciones aparentan un compromiso ambiental que no se corresponde con sus prácticas, y se debate quién debe asumir los costes de la transición, especialmente entre países desarrollados y en desarrollo.

Importancia

La sustentabilidad conecta la lucha contra el cambio climático, la desigualdad y la escasez de recursos. Orienta las políticas públicas, las decisiones empresariales y los hábitos individuales, y ofrece un marco para evaluar el progreso más allá del PIB.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (1987). Nuestro futuro común (Informe Brundtland). ONU.
• Meadows, D. H. et al. (1972). Los límites del crecimiento. Fondo de Cultura Económica.
• Daly, H. E. (1996). Beyond Growth: The Economics of Sustainable Development. Beacon Press.
• Elkington, J. (1997). Cannibals with Forks: The Triple Bottom Line of 21st Century Business. Capstone.