Transporte marítimo

El transporte marítimo es el traslado de mercancías y personas por mar mediante buques. Es la columna vertebral del comercio internacional: según la UNCTAD, más del 80 % del comercio mundial de mercancías en volumen viaja por vía marítima, lo que lo convierte en el modo de transporte más importante de la globalización.

¿Qué es el transporte marítimo?

Es el modo de transporte que utiliza las rutas oceánicas y marítimas para mover carga o pasajeros entre puertos. Su gran ventaja es el coste por tonelada transportada, muy inferior al del avión, el tren o el camión, y la enorme capacidad de carga de los buques. Entre sus inconvenientes están la lentitud, la dependencia de los puertos y de las condiciones meteorológicas y su impacto ambiental. Por estas razones se combina habitualmente con otros transportes en lo que se llama transporte intermodal.

Existen dos grandes modalidades: la navegación de altura o gran cabotaje, entre países y continentes, y el cabotaje, que une puertos de un mismo país o de una misma zona costera.

Tipos de buques

La revolución del contenedor

Hasta mediados del siglo XX, cargar y descargar un barco era lento y costoso. En 1956, el empresario estadounidense Malcom McLean envió el primer buque con contenedores, el Ideal X, entre Newark y Houston. La estandarización de los contenedores (que se miden en TEU, unidades equivalentes a veinte pies) redujo costes y tiempos, y permitió la globalización de las cadenas de producción. El libro de Marc Levinson, The Box (2006), cuenta esta historia.

Rutas, canales y puertos clave

Pasos estratégicos

• Canal de Suez (inaugurado en 1869): une el Mediterráneo y el mar Rojo y acorta la ruta entre Europa y Asia.
• Canal de Panamá (abierto en 1914): comunica el Atlántico y el Pacífico.
• Estrecho de Malaca, entre Malasia e Indonesia, uno de los más transitados del mundo.
• Estrecho de Ormuz, por donde pasa una parte esencial del petróleo mundial.
• Estrecho de Gibraltar y Bósforo, que conectan el Mediterráneo con el Atlántico y el mar Negro.

Su fragilidad se hizo patente en marzo de 2021, cuando el portacontenedores Ever Given encalló y bloqueó el canal de Suez durante seis días, con efectos en las cadenas de suministro globales.

Grandes puertos

Los mayores puertos de contenedores del mundo se concentran en Asia: Shanghái, Singapur y Ningbo-Zhoushan, entre otros. En Europa destaca Róterdam, y en España, Algeciras, Valencia y Barcelona figuran entre los principales del Mediterráneo. Los puertos son además nodos logísticos, industriales y de empleo.

Regulación internacional

• Organización Marítima Internacional (OMI): agencia de la ONU creada para regular la seguridad y la prevención de la contaminación en el mar. Su convenio constitutivo es de 1948 y entró en vigor en 1958.
• SOLAS: Convenio internacional para la seguridad de la vida humana en el mar. Su primera versión es de 1914, tras el hundimiento del Titanic (1912), y la vigente es de 1974.
• MARPOL: Convenio para prevenir la contaminación por los buques (1973, modificado por el Protocolo de 1978).
• CONVEMAR: Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (1982), que regula los espacios marítimos, como el mar territorial y la zona económica exclusiva.

Buena parte de la flota mundial navega bajo pabellón de conveniencia (como Panamá, Liberia o las Islas Marshall), un registro en el que el armador inscribe el buque por motivos fiscales o laborales, práctica que genera debate por la menor fiscalización.

Documentos y conceptos básicos

• Conocimiento de embarque (bill of lading): documento que acredita el contrato de transporte y la recepción de la mercancía.
• Fletamento: contrato por el que se alquila un buque, total o parcialmente.
• Incoterms: reglas de la Cámara de Comercio Internacional que reparten costes y riesgos entre vendedor y comprador (por ejemplo, FOB o CIF).

Impacto ambiental y retos

El transporte marítimo emite menos CO₂ por tonelada y kilómetro que otros modos, pero, por su volumen, representa en torno al 3 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Otros problemas son los vertidos, el ruido submarino y los accidentes. La OMI aprobó en 2018 una estrategia para reducir las emisiones del sector, y se están explorando combustibles alternativos (GNL, metanol, amoníaco, hidrógeno), la eficiencia energética y la velocidad reducida. Otros desafíos son la piratería, la seguridad de las rutas y la digitalización de los puertos. Se relaciona con el comercio internacional, la globalización y la logística.

Preguntas frecuentes

Referencias

• UNCTAD. Review of Maritime Transport (informe anual).
• Levinson, M. (2006). The Box: How the Shipping Container Made the World Smaller and the World Economy Bigger. Princeton University Press.
• Stopford, M. (2009). Maritime Economics (3.ª ed.). Routledge.