Aprendizaje significativo

El aprendizaje significativo es aquel en el que la información nueva se conecta de forma sustantiva con lo que la persona ya sabe, de modo que se comprende, se retiene mejor y puede aplicarse en situaciones distintas. Fue formulado por el psicólogo estadounidense David Ausubel en la década de 1960 y se opone al aprendizaje memorístico, en el que los datos se almacenan de forma aislada y se olvidan con rapidez.

¿Qué es el aprendizaje significativo?

Para Ausubel, el factor que más influye en el aprendizaje es lo que el alumno ya sabe. Aprender de forma significativa consiste en anclar un contenido nuevo a ideas relevantes que existen en la estructura cognitiva del estudiante, a las que llamó subsumidores o ideas de anclaje. Al producirse ese enlace, la información adquiere sentido y se integra en una red de conocimientos en lugar de quedar suelta.

Ausubel desarrolló esta idea en obras como The Psychology of Meaningful Verbal Learning (1963) y Educational Psychology: A Cognitive View (1968), dentro del marco del constructivismo y del enfoque cognitivo. Más tarde, Joseph Novak amplió la teoría con los mapas conceptuales como herramienta para representar y evaluar ese entramado de ideas.

Condiciones para que ocurra

Según Ausubel, el aprendizaje significativo requiere tres condiciones:

1. Material potencialmente significativo: con una organización lógica y no arbitraria, que pueda relacionarse con ideas ya existentes.
2. Conocimientos previos adecuados: el alumno debe disponer de ideas a las que anclar lo nuevo.
3. Actitud favorable: la disposición a relacionar el contenido de manera sustantiva y no solo a repetirlo.

Si falta alguna de las tres, el aprendizaje tiende a volverse memorístico, aunque el material sea excelente.

Características

• Es activo: el estudiante construye relaciones y no se limita a recibir información.
• Es duradero: lo comprendido se olvida menos que lo memorizado mecánicamente.
• Es transferible: permite aplicar lo aprendido a problemas y contextos nuevos.
• Es sustantivo y no arbitrario: se asimila el significado de las ideas, no las palabras exactas.
• Es progresivo: el conocimiento se reorganiza y se enriquece con cada nuevo aprendizaje.

Tipos de aprendizaje significativo

Según lo que se aprende

• Representacional: se aprende el significado de símbolos o palabras, como entender que «perro» designa a un animal concreto.
• De conceptos: se adquieren ideas generales, como «mamífero» o «democracia».
• Proposicional: se comprenden relaciones entre conceptos, como una ley física o una afirmación histórica.

Según cómo se organiza

• Subordinado: la idea nueva se incluye bajo otra más general que ya se posee.
• Supraordenado: varias ideas conocidas se integran bajo un concepto más amplio.
• Combinatorio: la idea nueva se relaciona con un conjunto amplio de conocimientos sin ser más general ni más específica.

Aprendizaje significativo y aprendizaje memorístico

No son opuestos absolutos, sino los extremos de un continuo. Memorizar es útil para datos arbitrarios, como un número de teléfono o las tablas de multiplicar. El problema aparece cuando se memoriza lo que debería comprenderse. La diferencia es sencilla de comprobar: si el alumno solo puede repetir la información con las mismas palabras, el aprendizaje fue memorístico; si puede explicarla con las suyas, ponerla en otro contexto o relacionarla con otro tema, fue significativo.

Cómo aplicarlo en el aula y en el estudio

• Explorar los conocimientos previos antes de empezar con preguntas o pequeñas actividades de diagnóstico.
• Usar organizadores previos: breves introducciones generales que sirven de puente entre lo que se sabe y lo que se va a aprender.
• Elaborar mapas conceptuales que jerarquicen y relacionen las ideas.
• Partir de ejemplos cercanos a la experiencia del alumno antes de abstraer.
• Plantear problemas y proyectos, como en el aprendizaje basado en problemas o el aprendizaje cooperativo.
• Dar sentido a la tarea: explicar para qué sirve lo que se aprende despierta la motivación.

Para quien estudia por su cuenta, funciona bien explicar el tema con palabras propias, buscar ejemplos personales y preguntarse cómo se conecta con lo ya sabido.

Importancia y limitaciones

La teoría de Ausubel ha influido de forma notable en la pedagogía y la didáctica contemporáneas porque desplaza el foco de la repetición a la comprensión. Se le suele criticar que exige tiempo, buenos materiales y docentes que conozcan a su grupo, y que no todo contenido puede construirse a partir de la experiencia. Aun así, sigue siendo un marco de referencia en el diseño de currículos y de clases.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Ausubel, D. P. (1963). The Psychology of Meaningful Verbal Learning. Grune & Stratton.
• Ausubel, D. P., Novak, J. D. y Hanesian, H. (1978). Educational Psychology: A Cognitive View (2.ª ed.). Holt, Rinehart and Winston.
• Novak, J. D. y Gowin, D. B. (1984). Learning How to Learn. Cambridge University Press.