Desnutrición
La desnutrición es el estado en que el organismo no recibe o no aprovecha la energía y los nutrientes que necesita para funcionar y crecer.
La desnutrición es el estado en que el organismo no recibe o no aprovecha la energía y los nutrientes que necesita para mantener sus funciones, crecer y defenderse de las enfermedades. Puede deberse a una alimentación insuficiente, a enfermedades que impiden absorber o utilizar los nutrientes, o a una combinación de ambas. Afecta sobre todo a la infancia y a las personas mayores o enfermas, y es un problema de salud pública mundial, pero también existe en países desarrollados.
¿Qué es la desnutrición?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) enmarca la desnutrición dentro de la malnutrición, término más amplio que abarca las carencias, los excesos o los desequilibrios en la ingesta de energía y nutrientes. La malnutrición incluye tres grandes grupos: la desnutrición (con emaciación, retraso del crecimiento e insuficiencia ponderal), los problemas relacionados con los micronutrientes (déficit o exceso de vitaminas y minerales) y el sobrepeso, la obesidad y las enfermedades asociadas a la dieta.
La palabra se forma con el prefijo «des-», que indica privación, y «nutrición», del latín nutrire, «alimentar». Es importante no confundirla con el hambre: el hambre es la sensación o la falta de acceso a alimentos, mientras que la desnutrición es la consecuencia que esa carencia, u otras causas, produce en el organismo.
Tipos de desnutrición
Según el tipo de déficit
- Calórica o marasmo: predomina la falta de energía. Provoca una pérdida marcada de grasa y masa muscular, con aspecto muy delgado.
- Proteica o kwashiorkor: predomina el déficit de proteínas. Puede cursar con edemas (hinchazón), abdomen abultado y alteraciones en la piel y el cabello.
- Mixta o proteico-calórica: combina ambos déficits.
- Carencias específicas: falta de micronutrientes como hierro, vitamina A, yodo, zinc o vitamina D, que dan lugar a anemia, ceguera nocturna, bocio u otros trastornos.
Según los indicadores en la infancia
Los organismos internacionales utilizan estas medidas:
- Emaciación: peso demasiado bajo para la estatura, que refleja una desnutrición reciente y grave.
- Retraso del crecimiento o talla baja: estatura baja para la edad, que refleja una desnutrición crónica y sostenida.
- Insuficiencia ponderal: peso bajo para la edad.
Primaria y secundaria
La desnutrición primaria se debe a una ingesta insuficiente de alimentos. La secundaria aparece como consecuencia de otra enfermedad que aumenta las necesidades, disminuye el apetito o dificulta la digestión y absorción.
Causas
- Pobreza e inseguridad alimentaria: falta de acceso a alimentos suficientes y variados, agravada por conflictos, sequías y crisis económicas.
- Falta de agua potable y saneamiento: las infecciones digestivas repetidas impiden aprovechar los nutrientes.
- Enfermedades: cáncer, enfermedades digestivas (celiaquía, enfermedad inflamatoria intestinal), infecciones crónicas, enfermedades renales o hepáticas, y problemas para tragar.
- Factores en la vejez: pérdida de apetito, problemas dentales, soledad, dependencia, depresión o efectos de algunos medicamentos.
- Trastornos de la conducta alimentaria y dietas muy restrictivas o mal planificadas.
- Alimentación inadecuada del lactante: falta de lactancia materna o de alimentación complementaria adecuada.
Síntomas y consecuencias
Entre las señales de alerta se encuentran la pérdida de peso no intencionada, la debilidad y el cansancio, la pérdida de masa muscular, la caída del cabello, la piel seca, la mala cicatrización, las infecciones frecuentes, el frío constante, la apatía o dificultad para concentrarse y, en la infancia, la detención del crecimiento y el retraso del desarrollo.
La desnutrición debilita el sistema inmunitario, aumenta el riesgo y la gravedad de las infecciones, retrasa la recuperación de enfermedades y operaciones, y en los niños puede dejar secuelas en el desarrollo físico y cognitivo. Los primeros mil días de vida, desde la concepción hasta los dos años, son una etapa especialmente crítica.
Diagnóstico, tratamiento y prevención
El diagnóstico se basa en la historia clínica, la exploración, la medición del peso y la talla, el índice de masa corporal, las analíticas y herramientas de cribado como MUST o el Mini Nutritional Assessment en personas mayores. El tratamiento depende de la causa y de la gravedad: puede incluir ajustes de la dieta, suplementos nutricionales, alimentación por sonda en casos concretos y el abordaje de la enfermedad de base. La desnutrición grave requiere atención sanitaria, y la reintroducción de la alimentación debe ser gradual y supervisada para evitar complicaciones.
La prevención combina medidas individuales y colectivas: lactancia materna y alimentación complementaria adecuada, dietas variadas, acceso a agua y saneamiento, programas de ayuda alimentaria, vacunación, control prenatal y cribado nutricional en hospitales y residencias. Este artículo es información general; ante una pérdida de peso inexplicada o cualquier sospecha de desnutrición, conviene acudir a un profesional sanitario.
La desnutrición en el mundo
Los informes de la OMS, la FAO y UNICEF señalan que la desnutrición sigue siendo una de las principales causas de enfermedad y muerte infantil, concentrada en regiones de bajos ingresos, y que contribuye a un círculo de pobreza y mala salud. Los Objetivos de Desarrollo Sostenible incluyen entre sus metas poner fin al hambre y a todas las formas de malnutrición. En países desarrollados, el problema se manifiesta sobre todo en forma de desnutrición asociada a la enfermedad, en hospitalizados y en personas mayores.
Conceptos relacionados
Consulta también alimentación, alimentos, nutrición, obesidad y caloría.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre desnutrición y malnutrición?
La malnutrición es el término más amplio: incluye carencias, excesos y desequilibrios de nutrientes, de modo que abarca también el sobrepeso y la obesidad. La desnutrición es la malnutrición por déficit.
¿Qué son el marasmo y el kwashiorkor?
Son dos formas graves de desnutrición infantil. El marasmo se debe sobre todo a la falta de energía y causa un adelgazamiento extremo; el kwashiorkor se asocia a un déficit de proteínas y puede cursar con edemas.
¿Puede haber desnutrición en países desarrollados?
Sí. Se observa en personas mayores, en pacientes hospitalizados o con enfermedades crónicas, en trastornos de la conducta alimentaria y en situaciones de pobreza o aislamiento social.
¿Cuáles son las señales de alarma?
Pérdida de peso sin buscarla, cansancio y debilidad persistentes, pérdida de masa muscular, infecciones frecuentes y, en niños, un crecimiento más lento de lo esperado. Ante ellas hay que consultar a un profesional sanitario.
¿Cómo se trata la desnutrición?
Depende de la causa y la gravedad. Puede incluir una dieta adaptada, suplementos y el tratamiento de la enfermedad que la provoca; los casos graves requieren atención médica y una reintroducción gradual de la alimentación.
Referencias
- Organización Mundial de la Salud. Malnutrición, nota descriptiva.
- FAO, FIDA, OMS, PMA y UNICEF. El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición en el mundo.
- Mahan, L. K. y Raymond, J. L. Krause. Dietoterapia. Elsevier.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Desnutrición». Conceptualia. https://conceptualia.es/ser-humano/salud/desnutricion/
