Alimentos
Los alimentos son las sustancias o productos que ingerimos para obtener la energía y los nutrientes que el organismo necesita.
Los alimentos son las sustancias o productos, de origen vegetal, animal o mineral, que las personas ingieren para obtener la energía y los nutrientes que su organismo necesita. Además de nutrir, cumplen funciones culturales, sociales y de placer. Conocer cómo se clasifican, qué aportan y cómo se conservan ayuda a elegir mejor qué comer y a hacerlo con seguridad.
¿Qué son los alimentos?
La normativa alimentaria europea (Reglamento (CE) n.º 178/2002) define alimento como cualquier sustancia o producto destinado a ser ingerido por los seres humanos o con probabilidad razonable de serlo, ya esté transformado, parcialmente transformado o sin transformar. Esta definición incluye las bebidas y la goma de mascar, y también el agua cuando se incorpora a un producto. El término procede del latín alimentum, «lo que nutre», de alere, «alimentar».
Es importante distinguir entre alimento (el producto que consumimos) y nutriente (cada sustancia que el cuerpo aprovecha, como una proteína, una vitamina o un mineral). Un mismo alimento contiene varios nutrientes en proporciones distintas.
Clasificación de los alimentos
Según su origen
- Vegetal: frutas, verduras, hortalizas, legumbres, cereales, frutos secos y semillas.
- Animal: carnes, pescados, mariscos, huevos, leche y derivados, miel.
- Mineral: el agua y la sal, que se incorporan a la dieta aunque no procedan de seres vivos.
Según su función principal
- Energéticos: ricos en hidratos de carbono y grasas, como cereales, pan, pasta, aceites, azúcar y frutos secos.
- Constructores o plásticos: aportan proteínas para formar y reparar tejidos, como carnes, pescados, huevos, lácteos y legumbres.
- Reguladores: ricos en vitaminas, minerales y fibra, como frutas y hortalizas.
Esta clasificación es orientativa: muchos alimentos cumplen varias funciones a la vez. Los frutos secos, por ejemplo, son energéticos, pero también aportan proteínas, grasas insaturadas, fibra y minerales.
Según los grupos de alimentos
Las guías alimentarias suelen agruparlos en lácteos, carnes, pescados y huevos, legumbres y frutos secos, cereales y derivados, verduras y hortalizas, frutas, y grasas y aceites. Comer de todos ellos con variedad y en las proporciones adecuadas facilita cubrir las necesidades nutricionales.
Según su grado de procesamiento
La clasificación NOVA, propuesta por investigadores de la Universidad de São Paulo, ordena los alimentos en cuatro grupos: sin procesar o mínimamente procesados (fruta, verdura, legumbres, huevos, leche), ingredientes culinarios (aceite, sal, azúcar), alimentos procesados (conservas, quesos, pan elaborado con pocos ingredientes) y productos ultraprocesados (bollería industrial, refrescos azucarados, snacks, platos precocinados con aditivos). El consumo elevado de ultraprocesados se asocia con peor calidad de la dieta y mayor riesgo de obesidad y enfermedades crónicas.
Qué aportan: los nutrientes
Los alimentos contienen macronutrientes (hidratos de carbono, proteínas y grasas), micronutrientes (vitaminas y minerales), fibra, agua y otros compuestos como los antioxidantes de origen vegetal. Cada gramo de hidratos de carbono o de proteínas aporta unas 4 kilocalorías, y cada gramo de grasa unas 9, lo que explica que los alimentos grasos sean más densos en energía. Puedes profundizar en este tema en el artículo sobre la caloría.
Seguridad alimentaria
Un alimento es seguro cuando no daña la salud de quien lo consume. Las toxiinfecciones alimentarias se producen por bacterias, virus, parásitos, toxinas o contaminantes químicos. Algunas medidas básicas, recomendadas por la OMS en sus «cinco claves para la inocuidad de los alimentos», son:
- Mantener la limpieza de manos, utensilios y superficies.
- Separar los alimentos crudos de los cocinados.
- Cocinar completamente, sobre todo carnes, huevos y pescados.
- Conservar los alimentos a temperaturas seguras, con refrigeración y congelación adecuadas.
- Usar agua y materias primas seguras.
La conservación mediante frío, calor, desecación, salazón, ahumado, fermentación o envasado alarga la vida útil de los productos. Conviene distinguir entre la fecha de caducidad (indica un riesgo para la salud pasada esa fecha) y la fecha de consumo preferente (afecta a la calidad, no necesariamente a la seguridad).
Etiquetado y alergias
El etiquetado permite conocer la lista de ingredientes, la información nutricional y los alérgenos. En la Unión Europea es obligatorio destacar 14 alérgenos, entre ellos cereales con gluten, leche, huevo, pescado, cacahuetes, frutos de cáscara, soja y sulfitos. Las personas con alergias o intolerancias, como la celiaquía, deben leer siempre las etiquetas y seguir las indicaciones de su médico.
Los alimentos en la salud y en la cultura
Una dieta basada principalmente en alimentos poco procesados, con predominio de los vegetales y moderación de azúcar, sal y grasas saturadas, favorece la salud. Pero los alimentos son también identidad: cada región tiene sus productos, recetas y celebraciones, y compartir la mesa fortalece los vínculos sociales. Este texto es información general y no sustituye el consejo de un profesional sanitario ante enfermedades, alergias o necesidades dietéticas especiales.
Conceptos relacionados
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Preguntas frecuentes
¿Qué es un alimento según la normativa europea?
Es cualquier sustancia o producto, transformado o no, destinado a ser ingerido por las personas o con probabilidad razonable de serlo, incluidas las bebidas.
¿Cuál es la diferencia entre alimento y nutriente?
El alimento es el producto que se consume, como una manzana o un filete. El nutriente es cada una de las sustancias que contiene y que el organismo aprovecha, como proteínas, vitaminas o minerales.
¿Qué son los alimentos ultraprocesados?
Son formulaciones industriales elaboradas con ingredientes y aditivos poco habituales en la cocina doméstica, como bollería industrial, refrescos azucarados o snacks. Su consumo frecuente se asocia con peor calidad de la dieta.
¿Qué diferencia hay entre fecha de caducidad y consumo preferente?
Pasada la fecha de caducidad, el alimento puede suponer un riesgo para la salud y no debe consumirse. La fecha de consumo preferente indica hasta cuándo conserva sus cualidades óptimas, y pasada esa fecha puede seguir siendo seguro.
¿Cuántos alérgenos hay que declarar en la Unión Europea?
Son 14 los grupos de alérgenos de declaración obligatoria, entre ellos el gluten, la leche, el huevo, el pescado, los cacahuetes, la soja y los frutos de cáscara.
Referencias
- Reglamento (CE) n.º 178/2002 del Parlamento Europeo y del Consejo, por el que se establecen los principios generales de la legislación alimentaria.
- Organización Mundial de la Salud. Cinco claves para la inocuidad de los alimentos.
- Monteiro, C. A. et al. Ultra-processed foods: what they are and how to identify them. Public Health Nutrition, 2019.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Alimentos». Conceptualia. https://conceptualia.es/ser-humano/salud/alimentos/
