Medusa (mitología)

Medusa es una de las tres Gorgonas de la mitología griega, un monstruo femenino con serpientes en lugar de cabello cuya mirada convertía en piedra a quien la contemplaba. Fue decapitada por el héroe Perseo, y su imagen, el gorgoneion, se convirtió en un poderoso símbolo protector que ha llegado hasta el arte y la moda contemporáneos.

¿Quién era Medusa?

En la mitología griega, Medusa era hija de las divinidades marinas Forcis y Ceto, y hermana de Esteno y Euríale, las otras dos Gorgonas. Era la única de las tres que no era inmortal, hecho que permitió a Perseo darle muerte. Su nombre procede del griego médousa, «la guardiana» o «la soberana». La palabra «medusa» designa también, por su aspecto, a los celentéreos marinos de tentáculos urticantes.

Las fuentes antiguas más tempranas la describen ya como un ser terrible. En la Teogonía, Hesíodo (siglo VIII-VII a. C.) sitúa a las Gorgonas en el extremo occidental del mundo, más allá del Océano. Los relatos posteriores hablan de cabellos de serpiente, colmillos de jabalí, manos de bronce y alas de oro, y de una mirada capaz de petrificar.

Dos versiones del mito

La Medusa monstruosa

En las versiones más antiguas, como las de Hesíodo y Homero, Medusa es un monstruo desde su nacimiento, sin explicación de su apariencia. Es el relato de la tradición griega arcaica y clásica.

La Medusa convertida en monstruo

El poeta romano Ovidio, en las Metamorfosis (siglo I d. C.), cuenta otra historia: Medusa era una mujer hermosa, sacerdotisa de Atenea, a quien Poseidón violó en el templo de la diosa. Atenea, en lugar de castigar al agresor, transformó la cabellera de Medusa en serpientes y le dio el poder de petrificar. Esta versión, posterior y literaria, ha sido muy discutida y reinterpretada: hoy muchos lectores la leen como un relato sobre la injusticia hacia las víctimas de violencia.

Perseo y la muerte de Medusa

El rey Polidectes de Serifos, deseoso de apartar a Perseo para poder casarse con su madre, Dánae, le encomendó traer la cabeza de Medusa. Con ayuda de los dioses, Perseo recibió:

• un escudo bruñido de Atenea, en el que podía ver el reflejo de Medusa sin mirarla de frente;
• la hoz o espada (harpe) y las sandalias aladas de Hermes;
• el casco de Hades, que lo volvía invisible;
• una bolsa (kibisis) para guardar la cabeza.

Mientras Medusa dormía, Perseo la decapitó guiándose por el reflejo. De su cuello brotaron el caballo alado Pegaso y el gigante Crisaor, hijos que había concebido con Poseidón. Perseo huyó con la cabeza, que seguía conservando su poder, y la utilizó contra sus enemigos, entre ellos el titán Atlas y el monstruo marino que amenazaba a Andrómeda. Finalmente se la entregó a Atenea, quien la colocó en su escudo, la égida.

El gorgoneion: un símbolo protector

El rostro de Medusa, con ojos desorbitados, lengua fuera y serpientes, aparece desde el siglo VII a. C. en templos, escudos, cerámica, monedas y mosaicos griegos. Se utilizaba como amuleto apotropaico, es decir, para ahuyentar el mal. Los romanos lo adoptaron en armaduras y mosaicos, y su uso se extendió a la arquitectura decorativa posterior. Una muestra conocida son las cabezas de Medusa, reutilizadas como basas de columnas, en la Cisterna Basílica de Estambul.

Medusa en el arte y la cultura

• Escultura: Perseo con la cabeza de Medusa, de Benvenuto Cellini (1545-1554, Florencia), y la versión de Antonio Canova (1804-1806).
• Pintura: la Medusa de Caravaggio (c. 1597), pintada sobre un escudo ceremonial.
• Moda y diseño: es el emblema de la casa Versace, elegido por Gianni Versace por su atractivo y poder seductor.
• Psicoanálisis y estudios culturales: Sigmund Freud la relacionó con el miedo a la castración en su texto La cabeza de Medusa (1922), y Hélène Cixous la reinterpretó en clave feminista en La risa de la Medusa (1975).
• Cine y literatura: aparece en Furia de titanes (1981 y 2010) y en la saga literaria y cinematográfica de Percy Jackson.

Significado e interpretaciones

Las lecturas de Medusa son variadas: peligro de lo desconocido, miedo ante el poder femenino, castigo y víctima, símbolo de protección y de transformación. Esta ambivalencia explica su pervivencia: es a la vez monstruo, víctima y defensa.

Conceptos relacionados

Ver Perseo, Atenea, Pegaso, mitología griega y amuleto.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hesíodo. Teogonía, vv. 270-286.
• Ovidio. Metamorfosis, libro IV.
• Grimal, P. (1951). Diccionario de mitología griega y romana. Paidós.