Animales que respiran por branquias: 75 ejemplos

La respiración branquial es la que permite a muchos animales acuáticos extraer el oxígeno disuelto en el agua mediante unos órganos muy finos y ramificados, las branquias. Respiran así los peces, los crustáceos, la mayoría de los moluscos, muchos gusanos marinos y las larvas de los anfibios. En este artículo encontrarás 75 ejemplos reales con su nombre científico, agrupados por tipo de animal, la explicación de cómo funcionan las branquias y los casos más curiosos.

¿Qué es la respiración branquial?

Es un tipo de respiración animal en el que el intercambio de gases se produce en las branquias: láminas o filamentos muy delgados, recorridos por capilares sanguíneos, por los que circula agua. El oxígeno disuelto pasa del agua a la sangre por difusión y el dióxido de carbono hace el camino contrario.

La palabra branquia procede del latín branchia, y este del griego bránchia, nombre que los antiguos daban a las agallas de los peces. Respirar en el agua es difícil: contiene unas 30 veces menos oxígeno que el aire y es mucho más densa y viscosa, de modo que el animal debe mover grandes volúmenes de agua para obtener lo que necesita.

Características

Gran superficie: filamentos y laminillas plegadas que multiplican el área de contacto con el agua.
Paredes finísimas, de pocas micras, para que el oxígeno atraviese con rapidez.
Flujo continuo de agua: el agua entra y sale en un solo sentido, sin vaivén, lo que ahorra energía.
Intercambio a contracorriente en los peces: la sangre circula en sentido opuesto al agua, y así se puede extraer hasta alrededor del 80 % del oxígeno disuelto.
Protección: suelen estar cubiertas por un opérculo (peces óseos), por el caparazón (cangrejos) o por el manto (moluscos).
Dependencia del agua: fuera de ella, los filamentos se pegan unos a otros y la superficie útil se desploma, por eso un pez se asfixia en el aire aunque este tenga más oxígeno.

Cómo funcionan las branquias en cada grupo

Grupo	Tipo de branquia	Cómo circula el agua
Peces óseos	Cuatro arcos branquiales a cada lado, cubiertos por el opérculo	Bombeo de la boca y el opérculo; los nadadores rápidos, por ventilación «de carnero» con la boca abierta
Peces cartilaginosos	Cinco a siete pares de hendiduras branquiales sin opérculo	Bombeo bucal o natación continua; las rayas toman agua por los espiráculos
Lampreas y mixinos	Bolsas branquiales	Las lampreas adheridas a su presa meten y sacan agua por los orificios branquiales
Crustáceos decápodos	Branquias en una cámara bajo el caparazón	Un apéndice de la boca, el escafognatito, bombea el agua
Moluscos	Ctenidios en la cavidad del manto	Cilios (bivalvos) o contracciones del manto (cefalópodos)
Larvas de anfibios	Externas al principio; internas después	Bombeo bucal; el agua sale por el espiráculo del renacuajo

Según su posición se distinguen branquias externas, que sobresalen del cuerpo (larvas de tritón, ajolotes, gusanos poliquetos, kril), y branquias internas, alojadas en una cavidad protegida (peces, cangrejos, pulpos). Las ninfas de algunos insectos tienen además branquias traqueales, que no llevan el oxígeno a la sangre sino a un sistema de tubos, como se explica en los animales con respiración traqueal.

Ejemplos de animales que respiran por branquias

Peces óseos marinos (14)

Merluza europea (Merluccius merluccius).
Bacalao del Atlántico (Gadus morhua).
Boquerón (Engraulis encrasicolus).
Caballa (Scomber scombrus), que necesita nadar para ventilar bien las branquias.
Dorada (Sparus aurata).
Lubina (Dicentrarchus labrax).
Rape blanco (Lophius piscatorius), con aberturas branquiales detrás de las aletas pectorales.
Pez espada (Xiphias gladius).
Mero (Epinephelus marginatus).
Pez luna (Mola mola).
Rodaballo (Scophthalmus maximus).
Caballito de mar narigudo (Hippocampus guttulatus), con branquias en forma de penachos.
Pez cirujano azul (Paracanthurus hepatus).
Atún blanco o bonito del norte (Thunnus alalunga), que ventila nadando con la boca entreabierta.

Peces óseos de agua dulce y migradores (10)

Salmón atlántico (Salmo salar): sus branquias se adaptan al paso del agua dulce a la salada.
Carpa común (Cyprinus carpio).
Barbo común (Luciobarbus bocagei).
Lucio (Esox lucius).
Esturión europeo (Acipenser sturio).
Perca americana o black bass (Micropterus salmoides).
Pez cebra (Danio rerio).
Tenca (Tinca tinca), muy tolerante al agua pobre en oxígeno.
Piraña de vientre rojo (Pygocentrus nattereri).
Siluro (Silurus glanis).

Peces que completan las branquias con aire (4)

Perca trepadora (Anabas testudineus), con un órgano laberíntico sobre las branquias.
Pez luchador de Siam (Betta splendens), que sube a tomar aire a la superficie.
Coridora de bronce (Corydoras aeneus), que absorbe oxígeno del aire tragado a través del intestino.
Pez gato caminante (Clarias batrachus), con un órgano arborescente encima de las branquias.

Peces cartilaginosos (9)

Tiburón ballena (Rhincodon typus), el pez más grande del mundo.
Marrajo dientuso o mako (Isurus oxyrinchus): si deja de nadar, apenas le entra agua en las branquias.
Pintarroja (Scyliorhinus canicula).
Tiburón nodriza (Ginglymostoma cirratum), que bombea agua y puede descansar inmóvil en el fondo.
Mantarraya gigante (Mobula birostris).
Raya de clavos (Raja clavata), que toma agua por los espiráculos mientras está enterrada.
Tembladera (Torpedo marmorata).
Quimera o pez rata (Chimaera monstrosa), con un pliegue que cubre sus hendiduras.
Tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus).

Peces sin mandíbulas (2)

Lamprea marina (Petromyzon marinus), con siete pares de orificios branquiales.
Mixino (Myxine glutinosa).

Crustáceos (10)

Langosta europea (Palinurus elephas).
Cigala (Nephrops norvegicus).
Centollo (Maja brachydactyla).
Buey de mar (Cancer pagurus).
Nécora (Necora puber).
Gamba roja (Aristeus antennatus).
Langostino tigre (Penaeus monodon).
Cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii), que aguanta horas fuera del agua con las branquias húmedas.
Cangrejo ermitaño (Pagurus bernhardus).
Kril antártico (Euphausia superba), con branquias plumosas a la vista, no cubiertas por el caparazón.

Moluscos (12)

Sepia común (Sepia officinalis).
Calamar común (Loligo vulgaris).
Pulpo gigante del Pacífico (Enteroctopus dofleini).
Nautilo (Nautilus pompilius), con cuatro branquias en lugar de dos.
Ostra plana (Ostrea edulis).
Vieira (Pecten maximus).
Berberecho (Cerastoderma edule).
Navaja (Ensis siliqua).
Mejillón cebra (Dreissena polymorpha), de agua dulce.
Lapa (Patella vulgata), con pequeñas branquias secundarias alrededor del borde del manto.
Oreja de mar (Haliotis tuberculata): el agua sale por los agujeros de su concha.
Nudibranquio pintado (Hypselodoris picta), con un penacho de branquias desnudas sobre el dorso.

Gusanos marinos y equinodermos (4)

Gusano árbol de Navidad (Spirobranchus giganteus), cuyo penacho de colores sirve para respirar y para atrapar alimento.
Espirógrafo o plumero de mar (Sabella spallanzanii).
Gusano de fuego (Hermodice carunculata), con branquias en cada segmento.
Erizo de mar común (Paracentrotus lividus), con branquias alrededor de la boca.

Ninfas y larvas de insectos acuáticos (4)

Ninfa de efímera (Ephemera danica), con branquias plumosas en el abdomen.
Ninfa de libélula azul (Aeshna cyanea), con branquias dentro del recto.
Ninfa de caballito del diablo (Calopteryx virgo), con láminas branquiales en la cola.
Larva de frigánea (Phryganea grandis), que vive dentro de un estuche de restos vegetales.

Larvas de anfibios y anfibios con branquias permanentes (6)

Renacuajo de rana verde grande (Pelophylax ridibundus).
Renacuajo de ranita de San Antonio europea (Hyla arborea).
Larva de tritón común (Lissotriton vulgaris), con branquias externas en forma de pluma.
Sirena mayor (Siren lacertina), que conserva branquias externas toda la vida y además tiene pulmones.
Achoque de Zacapu (Ambystoma andersoni), pariente del ajolote que nunca se metamorfosea.
Salamandra ciega de Texas (Eurycea rathbuni), cavernícola y con branquias de por vida.

Casos especiales

Anfibios que cambian de sistema: el renacuajo nace con branquias externas, que pronto quedan cubiertas por un pliegue de piel; durante la metamorfosis desarrolla pulmones y las branquias desaparecen. El ajolote y sus parientes neoténicos se quedan en fase larvaria y conservan las branquias. Más detalles en anfibios.
Peces que también respiran aire: en aguas cálidas y estancadas, pobres en oxígeno, algunos peces complementan las branquias con órganos laberínticos, el intestino o la vejiga natatoria; los peces pulmonados tienen pulmones verdaderos.
Cetáceos: ballenas y delfines viven en el mar pero no tienen branquias; son mamíferos y respiran aire con pulmones.
Cefalópodos: pulpos, sepias y calamares tienen tres corazones; dos de ellos impulsan la sangre a través de las branquias.
Branquias que también alimentan: en bivalvos como la ostra o la vieira, los cilios de las branquias crean la corriente de agua y atrapan las partículas de comida.

Algunos de estos animales, como las larvas de anfibios o las anguilas, también obtienen oxígeno a través de la piel; puedes verlo en los animales con respiración cutánea.

Ejercicios resueltos

★ Practica paso a paso

1. Identifica cuáles respiran por branquias: calamar, foca, cigala, tortuga marina, mixino.

Respiran por branquias el calamar, la cigala y el mixino. La foca y la tortuga marina respiran aire con pulmones.

2. Completa: en los peces óseos, las branquias están protegidas por una tapa ósea llamada ______.

Se llama opérculo.

3. Clasifica estas branquias en externas o internas: larva de tritón, buey de mar, kril, lubina.

Externas: larva de tritón y kril. Internas: buey de mar y lubina.

4. ¿Por qué un mako que queda atrapado en una red sin poder nadar puede morir asfixiado?

Porque ventila sobre todo nadando con la boca abierta (ventilación de carnero); si se detiene, el agua apenas pasa por sus branquias.

5. Explica qué significa que el intercambio en las branquias de los peces sea a contracorriente.

El agua y la sangre circulan en sentidos opuestos, de modo que la sangre siempre encuentra agua con algo más de oxígeno y lo capta a lo largo de toda la laminilla.

Importancia de la respiración branquial

Las branquias permiten la vida en ríos, lagos y océanos, que cubren la mayor parte del planeta. Gracias a ellas existen pesquerías enteras, como las de merluza, bacalao o marisco, y ecosistemas basados en el kril, alimento de ballenas y pingüinos. Como las branquias están en contacto directo con el agua, son muy sensibles a la contaminación, al calentamiento (el agua caliente disuelve menos oxígeno) y a las zonas muertas sin oxígeno; por eso la mortandad de peces suele ser la primera señal de un problema ambiental. Para comparar con otros sistemas, consulta los tipos de respiración y la sección de crustáceos.

Preguntas frecuentes

¿Qué animales respiran por branquias?

Los peces, los crustáceos como cangrejos y gambas, la mayoría de los moluscos acuáticos, muchos gusanos marinos, los erizos de mar, las ninfas de algunos insectos y las larvas de los anfibios.

¿Por qué los peces se asfixian fuera del agua?

Porque sin el sostén del agua los filamentos branquiales se aplastan y se pegan entre sí; la superficie de intercambio se reduce tanto que no pueden captar suficiente oxígeno, aunque el aire tenga más.

¿Los tiburones tienen opérculo?

No. Los tiburones y las rayas tienen entre cinco y siete pares de hendiduras branquiales visibles; el opérculo es propio de los peces óseos.

¿Hay animales que respiran por branquias y por pulmones?

Sí. La sirena mayor y el ajolote tienen branquias externas y pulmones, y los peces pulmonados combinan branquias con pulmones verdaderos.

¿Las ballenas respiran por branquias?

No. Las ballenas son mamíferos y respiran aire con pulmones; por eso suben a la superficie y expulsan el aire por el espiráculo.

Referencias

Hickman, C. P. et al. Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.
Hill, R. W., Wyse, G. A. y Anderson, M. Fisiología animal. Editorial Médica Panamericana.
Graham, J. B. Air-Breathing Fishes: Evolution, Diversity, and Adaptation. Academic Press, 1997.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Animales que respiran por branquias». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/animales-que-respiran-por-las-branquias/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.