Ejemplos de combustibles fósiles
El carbón, el petróleo y el gas natural son los combustibles fósiles: recursos no renovables formados hace millones de años a partir de restos orgánicos.
Los combustibles fósiles son el carbón, el petróleo y el gas natural, junto con todos sus derivados. Se formaron hace millones de años a partir de restos de seres vivos enterrados y todavía cubren alrededor del 80 % de la energía primaria que consume el planeta. En este artículo encontrarás más de 70 ejemplos: tipos de carbón, derivados del petróleo, gases, fuentes no convencionales y yacimientos reales de España y del mundo.
¿Qué son los combustibles fósiles?
Un combustible fósil es una sustancia rica en carbono e hidrógeno originada por la descomposición de materia orgánica (plancton, algas y plantas) sepultada bajo sedimentos durante millones de años, sometida a altas presiones y temperaturas y en ausencia de oxígeno. El adjetivo «fósil» procede del latín fossilis, «lo que se extrae cavando». Se consideran recursos no renovables porque se consumen mucho más rápido de lo que la naturaleza tarda en formarlos. Al quemarse, liberan el carbono almacenado como CO2, principal causa del calentamiento global.
Características
| Rasgo | Descripción |
|---|---|
| Origen orgánico | El carbón procede sobre todo de plantas terrestres; el petróleo y el gas, de plancton marino. |
| Formación lentísima | Muchos yacimientos de carbón datan del período Carbonífero (hace entre 359 y 299 millones de años). |
| Alta densidad energética | Liberan mucha energía por unidad de masa, sobre todo el gas natural y los derivados del petróleo. |
| Composición | Hidrocarburos y carbono con impurezas de azufre, nitrógeno y metales. |
| Impacto ambiental | Emiten CO2, óxidos de azufre y nitrógeno y partículas al quemarse. |
Ejemplos de combustibles fósiles
Tipos de carbón mineral (de menor a mayor rango)
| Carbón | Rasgos |
|---|---|
| Turba | Precursor del carbón; mucha humedad y poco poder calorífico. Se quemó durante siglos en Irlanda. |
| Lignito pardo | Carbón joven y húmedo; el de As Pontes (A Coruña) alimentó una gran central térmica. |
| Lignito negro | Algo más compacto; típico de la cuenca de Teruel. |
| Carbón subbituminoso | Abundante en la cuenca de Powder River (Wyoming, EE. UU.). |
| Hulla o carbón bituminoso | El más usado en centrales y en la siderurgia; característico de Asturias y León. |
| Antracita | Más del 90 % de carbono; arde casi sin humo. |
| Azabache | Variedad de lignito compacto, famosa en Asturias y Santiago por la joyería. |
| Carbón de coque (metalúrgico) | Hulla especial para fabricar coque siderúrgico. |
Derivados del carbón
- Coque, usado en los altos hornos.
- Gas de hulla o «gas ciudad», que alumbró las calles europeas en el siglo XIX.
- Alquitrán de hulla.
- Gas de coquería.
- Combustibles líquidos CTL (proceso Fischer-Tropsch, empleado por Sasol en Sudáfrica).
- Metano de las capas de carbón (grisú aprovechado como gas).
Petróleo crudo y crudos de referencia
- Brent (mar del Norte), referencia del precio en Europa.
- West Texas Intermediate (WTI), referencia en Estados Unidos.
- Dubái-Omán, referencia para Oriente Próximo y Asia.
- Árabe Ligero (Arabia Saudí).
- Urales (Rusia).
- Maya (México), crudo pesado.
- Merey (Venezuela), crudo extrapesado.
- Bonny Light (Nigeria).
- Cesta de referencia de la OPEP.
Derivados del petróleo
| Producto | Uso principal |
|---|---|
| Gasolina | Motores de explosión de coches y motos |
| Gasóleo (diésel) | Camiones, autobuses, tractores, calefacción |
| Queroseno | Aviación (Jet A-1) y lámparas |
| Fuelóleo pesado | Grandes buques y calderas industriales |
| Gas licuado del petróleo (GLP) | Bombonas de butano y propano, autogás |
| Nafta | Materia prima petroquímica y combustible ligero |
| Coque de petróleo | Combustible de cementeras |
| Gasolina de aviación | Avionetas de motor de pistón |
| Gasóleo marino | Barcos de pesca y ferris |
| Parafina | Velas y estufas de mecha |
| RP-1 | Queroseno refinado para cohetes |
Gas natural y sus componentes
- Metano (CH4), componente principal, normalmente más del 80 %.
- Etano.
- Propano.
- Butano.
- Gas natural licuado (GNL), enfriado a unos −162 °C para transportarlo en barco.
- Gas natural comprimido (GNC).
- Gas asociado, el que aparece junto al petróleo.
- Condensados de gas natural.
Combustibles fósiles no convencionales
- Arenas bituminosas de Athabasca (Alberta, Canadá).
- Crudo extrapesado de la Faja del Orinoco (Venezuela).
- Petróleo de rocas compactas (tight oil) de la formación Bakken (Dakota del Norte).
- Petróleo de la cuenca Pérmica (Texas y Nuevo México).
- Gas de esquisto de la formación Marcellus (Apalaches).
- Pizarras bituminosas de Estonia, quemadas para generar electricidad.
- Metano de capas de carbón (coalbed methane).
- Hidratos de metano de los fondos oceánicos, todavía sin explotación comercial.
Yacimientos y cuencas reales del mundo
- Ghawar (Arabia Saudí), el mayor campo petrolífero convencional conocido.
- Burgan (Kuwait).
- Cantarell (golfo de México).
- Prudhoe Bay (Alaska).
- Samotlor (Siberia occidental).
- Hassi Messaoud (Argelia), petróleo.
- Hassi R’Mel (Argelia), gas que llega a España por gasoducto.
- South Pars / North Dome (Irán y Catar), el mayor yacimiento de gas del mundo.
- Urengoy (Rusia), gas.
- Groningen (Países Bajos), gas; cerrado definitivamente en 2024 por los terremotos que provocaba.
- Ekofisk (mar del Norte noruego).
- Cuenca del Ruhr (Alemania), carbón.
- Cuenca de Shanxi (China), carbón.
- Cuenca del Kuzbás (Rusia), carbón.
- Alta Silesia (Polonia), carbón.
Yacimientos en España
- Ayoluengo (Burgos): primer campo petrolífero español, descubierto en 1964.
- Casablanca (frente a Tarragona): petróleo marino.
- Gaviota (frente a Bermeo): antiguo yacimiento de gas convertido en almacén subterráneo.
- Poseidón (golfo de Cádiz): gas natural.
- Cuenca Central Asturiana: hulla.
- Cuenca de Villablino (León): hulla y antracita.
- Puertollano (Ciudad Real): hulla y pizarras bituminosas.
Clasificación
- Sólidos: carbón en todas sus variedades y el coque.
- Líquidos: petróleo y sus derivados (gasolina, gasóleo, queroseno, fuelóleo).
- Gaseosos: gas natural, GLP y gases de refinería.
Según su extracción se distinguen además los convencionales (fluyen con facilidad por pozos) y los no convencionales (requieren fracturación hidráulica, minería a cielo abierto o calentamiento). Para comparar con otras opciones, consulta los combustibles alternativos.
Ejercicios resueltos
1. Ordena de menor a mayor contenido en carbono: hulla, turba, antracita, lignito.
Turba < lignito < hulla < antracita.
2. ¿Cuál de estos no es un combustible fósil: queroseno, bioetanol, GLP?
El bioetanol, que procede de la fermentación de plantas actuales.
3. Clasifica por estado: coque, gas natural, fuelóleo.
Coque: sólido; gas natural: gaseoso; fuelóleo: líquido.
4. ¿Por qué el gas natural se licúa a −162 °C para transportarlo?
Porque en estado líquido ocupa unas 600 veces menos volumen, lo que permite llevarlo en buques metaneros.
5. Completa: el principal componente del gas natural es el ____.
El metano (CH4).
Importancia
Los combustibles fósiles impulsaron la Revolución Industrial y siguen sosteniendo el transporte, la generación eléctrica, la siderurgia y la industria química, que fabrica plásticos, fertilizantes y medicamentos a partir del petróleo y el gas natural. Sin embargo, su combustión es la principal fuente de gases de efecto invernadero. Por eso el Acuerdo de París (2015) y la política energética europea promueven su sustitución progresiva por energías renovables. España cerró sus últimas minas de carbón subvencionadas a finales de 2018.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los tres combustibles fósiles principales?
El carbón, el petróleo y el gas natural. Todos los demás (gasolina, gasóleo, butano, coque…) son derivados de ellos.
¿El petróleo viene de los dinosaurios?
No. Procede sobre todo de plancton y algas microscópicas que se depositaron en el fondo de mares antiguos.
¿Cuál es el combustible fósil que menos contamina?
El gas natural, porque emite aproximadamente la mitad de CO2 que el carbón por unidad de electricidad y casi no produce partículas.
¿Por qué no son renovables?
Porque tardan millones de años en formarse, mientras que la humanidad los consume en pocas décadas.
¿España produce combustibles fósiles?
Muy poco. Importa casi todo el petróleo y el gas natural que consume, principalmente por barco y a través del gasoducto con Argelia.
Referencias
- Agencia Internacional de la Energía (IEA): World Energy Outlook.
- Instituto Geológico y Minero de España (IGME): publicaciones sobre recursos energéticos.
- Tarbuck, E. J. y Lutgens, F. K.: Ciencias de la Tierra. Pearson.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de combustibles fósiles». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-combustibles-fosiles/
