Hongos

Los hongos son organismos eucariotas del reino Fungi, que incluye desde levaduras microscópicas hasta setas visibles a simple vista. No son plantas ni animales: no hacen la fotosíntesis y se alimentan absorbiendo nutrientes del medio, que digieren previamente con enzimas que liberan al exterior. Son los principales descomponedores del planeta y están presentes en el suelo, el agua, el aire y el interior de otros seres vivos.

¿Qué son los hongos?

Durante mucho tiempo se clasificaron como plantas, pero en 1969 Robert Whittaker propuso para ellos un reino propio. Los análisis genéticos han mostrado que los hongos están más emparentados con los animales que con las plantas, pues ambos pertenecen al grupo de los opistocontos. Se han descrito unas 150.000 especies, aunque se calcula que existen varios millones.

Características de los hongos

• Células eucariotas con núcleo definido y orgánulos.
• Pared celular de quitina, el mismo polímero que forma el exoesqueleto de los insectos, y no de celulosa como en las plantas.
• Nutrición heterótrofa por absorción: secretan enzimas digestivas y absorben las moléculas resultantes.
• Sin cloroplastos ni clorofila.
• Reservas de glucógeno (como los animales) y no de almidón.
• Esteroles de ergosterol en la membrana, diana de muchos antifúngicos.
• Reproducción por esporas, sexual o asexual.
• Pueden ser unicelulares (levaduras) o pluricelulares (mohos y setas).

Estructura

El cuerpo de la mayoría de los hongos pluricelulares está formado por filamentos microscópicos llamados hifas. El conjunto de hifas forma el micelio, que crece oculto en el sustrato (suelo, madera, alimento). Lo que normalmente llamamos «seta» es solo el cuerpo fructífero (esporocarpo), la estructura reproductiva que produce y dispersa las esporas, igual que una manzana lo es del manzano. En una seta típica se distinguen el sombrero, las láminas (o poros), el pie y a veces un anillo y una volva.

Reproducción

Los hongos producen esporas, células muy pequeñas y resistentes que el viento, el agua o los animales dispersan. En la reproducción asexual, las esporas se forman por mitosis y generan individuos idénticos; las levaduras se reproducen además por gemación. En la reproducción sexual se fusionan hifas compatibles y tras la meiosis se forman esporas con nueva combinación genética. Muchos hongos alternan ambas formas según las condiciones del entorno.

Clasificación

Funciones ecológicas

• Descomposición: degradan la materia orgánica muerta, incluida la lignina de la madera, y reciclan nutrientes como el carbono, el nitrógeno y el fósforo.
• Micorrizas: asociaciones mutualistas con las raíces de la mayoría de las plantas; el hongo aporta agua y minerales, y recibe azúcares.
• Líquenes: simbiosis entre un hongo y un alga o cianobacteria.
• Parasitismo: algunos hongos infectan plantas (mildiu, royas), animales o personas.

Los individuos pueden alcanzar un tamaño enorme. Un ejemplar de Armillaria ostoyae en Oregón (Estados Unidos) ocupa más de 900 hectáreas, y se cuenta entre los mayores organismos conocidos.

Importancia para el ser humano

• Alimentación: setas comestibles, trufas, y fermentaciones con levaduras en pan, cerveza, vino y quesos como el roquefort o el camembert.
• Medicina: Alexander Fleming descubrió en 1928 la penicilina, producida por el moho Penicillium. También proceden de hongos las estatinas y la ciclosporina.
• Biotecnología: producción de enzimas, ácidos orgánicos y proteínas recombinantes.
• Riesgos: micosis (pie de atleta, candidiasis), toxinas como las aflatoxinas de Aspergillus y setas mortales como Amanita phalloides. Nunca se debe consumir una seta sin que un experto confirme su identidad.

Para profundizar, véanse reino Monera, microorganismos, simbiosis y célula.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Webster, J. y Weber, R. Introduction to Fungi. Cambridge University Press.
• Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Editorial Médica Panamericana.
• Whittaker, R. H. (1969). «New concepts of kingdoms of organisms». Science, 163.