Microbios

Los microbios, o microorganismos, son seres vivos de tamaño microscópico que solo pueden observarse con ayuda de un microscopio. Incluyen bacterias, arqueas, hongos microscópicos, protozoos y algas unicelulares; los virus, aunque se estudian en microbiología, no se consideran seres vivos en sentido estricto. Habitan en todos los ambientes del planeta, y aunque algunos causan enfermedades, la inmensa mayoría es inofensiva o esencial para la vida.

¿Qué son los microbios?

La palabra procede del griego mikrós («pequeño») y bíos («vida»). Los microbios fueron descubiertos en el siglo XVII por Antonie van Leeuwenhoek, que observó «animálculos» con microscopios de lente única diseñados por él mismo. En el siglo XIX, Louis Pasteur y Robert Koch demostraron su papel en la fermentación y en las enfermedades infecciosas, y fundaron la microbiología moderna.

Son los organismos más antiguos y abundantes de la Tierra: las primeras formas de vida fueron microbianas y hoy constituyen una gran parte de la biomasa del planeta. El cuerpo humano alberga billones de ellos, sobre todo en el intestino.

Tipos de microbios

Según su estructura, se distinguen microbios procariotas (bacterias y arqueas) y eucariotas (protozoos, hongos y algas unicelulares). Estos últimos tienen núcleo y orgánulos delimitados por membrana.

Características generales

• Tamaño de entre décimas de micra (las bacterias más pequeñas) y unos cientos de micras.
• Reproducción rápida: algunas bacterias se dividen cada 20 minutos en condiciones óptimas, mediante bipartición.
• Enorme diversidad metabólica: pueden ser fotosintéticos, quimiosintéticos o descomponedores.
• Gran capacidad de adaptación, incluso a ambientes extremos como aguas termales, hielo o salmueras, donde viven los llamados extremófilos.
• Intercambio de material genético (conjugación, transformación, transducción), que contribuye a su evolución rápida.

Funciones e importancia de los microbios

En los ecosistemas

Descomponen la materia orgánica y reciclan nutrientes. Las bacterias fijadoras de nitrógeno, como Rhizobium, convierten el nitrógeno atmosférico en formas utilizables por las plantas. Las cianobacterias y el fitoplancton producen oxígeno y son la base de muchas cadenas tróficas.

En la salud humana

La microbiota intestinal ayuda a digerir, produce vitaminas como la K y algunas del grupo B, y entrena al sistema inmunitario. Los probióticos son microorganismos vivos que, en cantidad adecuada, aportan beneficios a la salud.

En la industria y la alimentación

• Fermentaciones: pan, cerveza y vino (levaduras), yogur y queso (bacterias lácticas), vinagre.
• Antibióticos como la penicilina, derivada del hongo Penicillium, descubierta por Alexander Fleming en 1928.
• Producción de insulina y vacunas mediante bacterias o levaduras modificadas genéticamente.
• Biorremediación: depuración de aguas y limpieza de vertidos de petróleo.

Microbios patógenos

Un patógeno es un microbio capaz de causar enfermedad. Ejemplos: Mycobacterium tuberculosis (tuberculosis), Vibrio cholerae (cólera), Plasmodium (paludismo, transmitido por mosquitos) y los virus de la gripe o del sarampión. La higiene, el saneamiento del agua, las vacunas y los antibióticos han reducido de manera notable la mortalidad por infecciones. Sin embargo, el uso excesivo de antibióticos favorece las bacterias resistentes, un problema de salud pública mundial.

Cómo se estudian

La microbiología emplea el microscopio óptico y electrónico, tinciones como la de Gram, medios de cultivo en placas de Petri y técnicas moleculares como la PCR y la secuenciación del ADN. Esto último ha permitido descubrir microbios que no se pueden cultivar en laboratorio. Se relaciona con el estudio de la célula, de las bacterias y de los virus.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Madigan, M. T. et al. Brock. Biología de los microorganismos. Pearson Educación.
• Tortora, G. J., Funke, B. R. y Case, C. L. Introducción a la microbiología. Editorial Médica Panamericana.
• Prescott, L. M. Microbiología. McGraw-Hill Interamericana.