Organismos pluricelulares: qué son y ejemplos

Los organismos pluricelulares son seres vivos formados por muchas células que permanecen unidas, se comunican entre sí y se reparten el trabajo. Esa división de funciones, conocida como especialización celular, permite alcanzar tamaños y complejidades que un organismo unicelular no puede lograr. Animales, plantas y la mayoría de los hongos y de las algas son pluricelulares.

¿Qué son los organismos pluricelulares?

También llamados multicelulares, se contraponen a los unicelulares, que constan de una sola célula que realiza todas las funciones vitales (bacterias, levaduras, amebas). En un organismo pluricelular las células nacen por división de una célula inicial (en la reproducción sexual, el cigoto) y se diferencian durante el desarrollo, a pesar de contener el mismo ADN. Lo que cambia es qué genes se activan en cada tipo celular.

El número de células varía enormemente: algunos pequeños animales como los rotíferos tienen unos pocos centenares, mientras que un ser humano adulto posee del orden de decenas de billones.

Características

Especialización celular: las células se diferencian en tipos con formas y funciones distintas (neuronas, células musculares, células epiteliales).
Organización jerárquica: células, tejidos, órganos, aparatos o sistemas y organismo.
Comunicación celular: señales químicas (hormonas, neurotransmisores) y uniones físicas coordinan a las células.
Adhesión celular: las células se mantienen juntas mediante uniones y una matriz extracelular.
Desarrollo programado: a partir del cigoto, el organismo se forma siguiendo un plan genético.
Muerte celular programada (apoptosis): permite eliminar células sobrantes o dañadas, y moldear estructuras.
Interdependencia: las células de un organismo pluricelular no pueden sobrevivir aisladas durante mucho tiempo.

Niveles de organización

Nivel	Descripción	Ejemplo
Célula	Unidad básica de la vida	Neurona
Tejido	Conjunto de células similares con una función común	Tejido muscular
Órgano	Varios tejidos que realizan una función	Corazón
Aparato o sistema	Órganos que cooperan	Aparato circulatorio
Organismo	Individuo completo	Ser humano

En las plantas, los tejidos principales son el meristemático, el protector (epidermis), el fundamental, el conductor (xilema y floema) y el de sostén. En los animales destacan el epitelial, el conjuntivo, el muscular y el nervioso.

Ejemplos de organismos pluricelulares

Animales

Prácticamente todos, desde las esponjas, que tienen una organización sencilla sin órganos, hasta los mamíferos. Una esponja de mar, un pulpo o un elefante son pluricelulares.

Plantas

Musgos, helechos, coníferas y plantas con flores. Poseen células con pared de celulosa y cloroplastos.

Hongos

Setas, mohos y hongos de sombrero. Sus células forman filamentos llamados hifas, cuyo conjunto es el micelio. Las levaduras, en cambio, son unicelulares.

Algas

Las algas pardas y rojas son pluricelulares. Los grandes bosques de Macrocystis (kelp) pueden superar los 40 metros.

Origen evolutivo

La multicelularidad apareció de manera independiente muchas veces en la historia de la vida, al menos en animales, plantas, hongos, algas pardas y rojas. Las primeras evidencias de organismos pluricelulares complejos datan de hace más de 600 millones de años, con la biota de Ediacara, aunque hay indicios de multicelularidad aún más antigua. Una hipótesis plausible es que surgió a partir de colonias de células unicelulares, como las que forman hoy algas del género Volvox, que muestran una división de trabajo incipiente entre células somáticas y reproductoras. Los coanoflagelados son los parientes unicelulares vivos más cercanos de los animales.

Ventajas y desventajas

Ventajas: mayor tamaño, mayor eficiencia gracias a la especialización, capacidad de explorar nuevos nichos y mayor longevidad (el individuo sobrevive aunque algunas células mueran).
Desventajas: necesitan sistemas de transporte, de comunicación y de intercambio de gases y nutrientes, y están expuestos a fallos de coordinación, como el cáncer, en el que células escapan del control del organismo.

Para entender los dos modelos es útil conocer bien la célula, y las características de los seres vivos que comparten.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre organismo unicelular y pluricelular?

El unicelular está formado por una sola célula que realiza todas las funciones; el pluricelular, por muchas células especializadas que cooperan y están organizadas en tejidos y órganos.

¿Todas las células de un organismo pluricelular son iguales?

No. Tienen el mismo ADN, pero cada tipo celular activa un conjunto distinto de genes, lo que les da forma y función diferentes.

¿Los hongos son pluricelulares?

La mayoría sí, como las setas y los mohos, pero también existen hongos unicelulares, como las levaduras.

¿Cómo surgió la pluricelularidad?

Probablemente a partir de colonias de organismos unicelulares cuyas células se fueron especializando. Evolucionó de forma independiente en diversos linajes.

¿Qué es una colonia y en qué se diferencia de un organismo pluricelular?

En una colonia, las células están agrupadas pero cada una puede vivir por sí sola y no hay una especialización clara. En un organismo pluricelular las células dependen unas de otras y están diferenciadas.

Referencias

Alberts, B. et al. Biología molecular de la célula. Omega.
Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Editorial Médica Panamericana.
Knoll, A. H. (2011). «The multiple origins of complex multicellularity». Annual Review of Earth and Planetary Sciences, 39.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2024). «Organismos pluricelulares». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/biologia/organismos-pluricelulares/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.