Taxonomía

La taxonomía es la rama de la biología que se ocupa de describir, nombrar y clasificar a los seres vivos en grupos jerárquicos según sus semejanzas y su parentesco evolutivo. Gracias a ella, los científicos de cualquier país utilizan los mismos nombres para referirse a una misma especie y pueden ordenar los millones de organismos conocidos y por descubrir.

¿Qué es la taxonomía?

El término procede del griego táxis («orden») y nomos («norma» o «ley»), y fue acuñado por el botánico suizo Augustin de Candolle en 1813. Está estrechamente relacionada con la sistemática, que estudia la diversidad de los organismos y sus relaciones evolutivas; en la práctica, muchos autores usan ambos términos casi como sinónimos. Sus tres tareas son:

• Descripción e identificación: caracterizar las especies y reconocerlas.
• Nomenclatura: asignar a cada especie un nombre científico único y válido.
• Clasificación: agrupar las especies en categorías jerárquicas.

Breve historia

Aristóteles ya agrupó a los animales según sus características, pero la taxonomía moderna nace con el naturalista sueco Carlos Linneo y su obra Systema Naturae (1735, con ediciones posteriores). Linneo propuso un sistema jerárquico y popularizó la nomenclatura binomial. Tras Darwin (1859), la clasificación pasó a reflejar la historia evolutiva. En el siglo XX, Willi Hennig desarrolló la cladística, y desde los años 70 la comparación de secuencias de ADN, impulsada por Carl Woese, que propuso en 1977 la separación de las arqueas como un grupo distinto, ha revolucionado el árbol de la vida.

Categorías taxonómicas

Los organismos se organizan en categorías o taxones, de la más amplia a la más específica. Cada nivel incluye a los inferiores.

Para memorizar el orden se emplean reglas mnemotécnicas con las iniciales: Dominio, Reino, Filo, Clase, Orden, Familia, Género y Especie.

Nomenclatura binomial

Cada especie recibe un nombre científico formado por dos palabras en latín o latinizadas: el género (con inicial mayúscula) y el epíteto específico (en minúscula). Se escribe en cursiva o subrayado. Por ejemplo, Quercus ilex es la encina, Panthera leo el león y Escherichia coli una bacteria intestinal. Las normas están recogidas en códigos internacionales, como el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica y el de Algas, Hongos y Plantas.

La primera vez se escribe el género completo; después se puede abreviar con la inicial (H. sapiens). Si el nombre se repite, se acepta el más antiguo válido (principio de prioridad).

Los dominios y reinos de la vida

• Dominio Bacteria: procariotas con peptidoglucano en la pared.
• Dominio Archaea: procariotas con rasgos propios, muchos extremófilos.
• Dominio Eukarya: organismos con células con núcleo. Incluye los reinos Animalia, Plantae, Fungi y los protistas (un grupo no unitario, en revisión continua).

El sistema de tres dominios, propuesto por Woese, Kandler y Wheelis en 1990, complementa al esquema clásico de reinos. Los microbios ocupan buena parte de este árbol.

Enfoques de clasificación

• Fenética: agrupa por similitud global de caracteres.
• Cladística o sistemática filogenética: agrupa por ancestros comunes y solo acepta grupos monofiléticos, que incluyen a un ancestro y todos sus descendientes. Se representa con cladogramas.
• Taxonomía molecular: usa secuencias de ADN y proteínas para reconstruir las relaciones.

Importancia de la taxonomía

• Permite un lenguaje universal, sin las ambigüedades de los nombres populares (la «sardina» designa especies distintas según el lugar).
• Es la base para estudiar y conservar la biodiversidad: no se puede proteger lo que no se ha identificado.
• Es útil en medicina, agricultura y control de plagas, pues identifica patógenos, vectores y especies cultivadas.
• Ayuda a detectar especies invasoras.
• Muestra el parentesco evolutivo entre organismos. Se estima que se han descrito unos dos millones de especies, pero la cifra total de especies de la Tierra se calcula en muchos millones más, por lo que gran parte de la biodiversidad sigue sin describir.

Esta disciplina se complementa con el conocimiento de las características de los seres vivos y con la evolución.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Linneo, C. Systema Naturae. 1735 (10.ª ed., 1758).
• Woese, C. R., Kandler, O. y Wheelis, M. L. (1990). «Towards a natural system of organisms». PNAS, 87(12).
• Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Editorial Médica Panamericana.