Intrínseco: qué significa y cómo se usa

Intrínseco significa propio, íntimo o esencial de algo: lo que una cosa tiene por sí misma, por su naturaleza, y no por lo que le llega de fuera. El valor intrínseco de una moneda de oro está en el metal; su valor de coleccionista depende del mercado. Su contrario es extrínseco.

Significado de intrínseco

El Diccionario de la lengua española (DLE) define intrínseco con dos palabras: íntimo y esencial. Dicho de forma más llana, es intrínseco lo que forma parte de la naturaleza de algo y no depende de circunstancias, opiniones ni comparaciones. Su antónimo, extrínseco, es lo externo, lo que no pertenece a la esencia de la cosa.

Casi siempre aparece detrás de un sustantivo y forma expresiones muy asentadas:

• Valor intrínseco: lo que algo vale por sí mismo, no por lo que permite conseguir.
• Motivación intrínseca: la que nace del interés o el disfrute de la propia actividad.
• Propiedades intrínsecas: las que un objeto o una sustancia tienen con independencia de la cantidad o del entorno.
• Dificultad intrínseca: la que tiene una tarea en sí, al margen de quién la haga o en qué condiciones.

Gramática y ortografía

• Tiene cuatro formas: intrínseco, intrínseca, intrínsecos, intrínsecas. El adverbio es intrínsecamente.
• Es esdrújula (in-TRÍN-se-co) y por eso lleva siempre tilde.
• Lo normal es usarlo sin complemento: «el valor intrínseco», «un riesgo intrínseco». Cuando se necesita decir de qué es propio, se oye «intrínseco a», aunque con frecuencia suena más natural propio de o inherente a.

Etimología

Viene del latín intrinsecus, adverbio que significaba «por dentro, interiormente». Se formó sobre intra («dentro») y secus («junto a, al lado de»). Su pareja exacta es extrinsecus, «por fuera», de donde sale extrínseco. La propia etimología resume la idea: lo intrínseco está dentro; lo extrínseco, al lado o fuera.

Sinónimos y antónimos con matices

Como antónimos, el más preciso es extrínseco; también sirven externo, accesorio, accidental (en el sentido filosófico de no esencial) y circunstancial.

Intrínseco, inherente, innato y esencial: diferencias

Estas palabras se tocan, y en muchos contextos se intercambian sin problema. Pero cada una enfoca la idea desde un ángulo distinto:

Una prueba rápida: inherente pide decir a qué está unido («inherente a la persona»); intrínseco funciona solo («su valor intrínseco»). E innato solo vale para seres vivos: una piedra no tiene propiedades innatas, pero sí intrínsecas. La diferencia con inherente se explica con más detalle en el artículo sobre qué significa inherente; para el concepto filosófico de fondo, conviene leer qué es la esencia.

Ejemplos de uso en contextos distintos

Filosofía, ética y derechos

• En ética, algo tiene valor intrínseco cuando es valioso por sí mismo y no solo como medio para otra cosa; lo contrario es el valor instrumental, como el del dinero.
• Kant sostuvo que las personas tienen dignidad, un valor que no admite precio ni equivalente, y que deben tratarse siempre también como fines.
• El preámbulo de la Declaración Universal de Derechos Humanos (1948) habla, en su versión española, de la dignidad intrínseca de todos los miembros de la familia humana. Es la base de la idea de dignidad humana que recogen las constituciones.

Psicología y educación

• Una alumna que resuelve sudokus en el recreo porque le divierten tiene motivación intrínseca; si estudia solo para que le suban la paga, la motivación es extrínseca. Hay más casos en estos ejemplos de motivación intrínseca y extrínseca.
• Según la teoría de la autodeterminación de Edward Deci y Richard Ryan, la motivación intrínseca se alimenta de tres necesidades: autonomía, competencia y relación con los demás.

Ciencias

• En muchos libros de texto se llaman propiedades intrínsecas o específicas a las que no dependen de la cantidad de materia, como la densidad o el punto de ebullición; las extrínsecas o generales, como la masa o el volumen, sí dependen de ella. Es la misma distinción que la de propiedades intensivas y extensivas.
• La densidad del oro, de unos 19,3 g/cm³, es la misma en un gramo que en un lingote.
• En electrónica, un semiconductor intrínseco es el puro, sin impurezas añadidas; cuando se dopa, pasa a ser extrínseco.
• En medicina se distingue entre factores de riesgo intrínsecos (la edad, la genética) y extrínsecos (el entorno, los hábitos).

Economía

• El valor intrínseco de una acción es el que se estima a partir de los fundamentos de la empresa (beneficios, flujos de caja, activos); el precio de mercado puede alejarse mucho de él.
• Una moneda conmemorativa de plata tiene un valor facial; su valor intrínseco es el del metal que contiene.

Vida cotidiana

• Aquel reloj no valía nada en sí, pero era de su abuelo: su valor no era intrínseco, sino sentimental.
• Tocar el piano tiene una dificultad intrínseca que ningún método elimina del todo.

Errores frecuentes

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española, entradas «intrínseco» y «extrínseco».
• Asamblea General de las Naciones Unidas (1948). Declaración Universal de Derechos Humanos, preámbulo.
• Kant, I. (1785). Fundamentación de la metafísica de las costumbres.
• Ryan, R. M. y Deci, E. L. (2000). «Self-determination theory and the facilitation of intrinsic motivation, social development, and well-being». American Psychologist, 55(1), 68-78.