Navidad

La Navidad es la festividad cristiana que conmemora el nacimiento de Jesús de Nazaret y que se celebra el 25 de diciembre en la mayor parte del mundo. Con el tiempo se ha convertido también en una fiesta cultural y familiar, con tradiciones como el belén, el árbol, los villancicos, los regalos y las comidas especiales, que se viven incluso entre quienes no practican la religión cristiana.

¿Qué es la Navidad?

La palabra «Navidad» procede del latín nativitas, «nacimiento». En sentido estricto, la Navidad es la solemnidad del nacimiento de Cristo, pero la expresión designa también el periodo festivo que comienza con el Adviento y se prolonga hasta la Epifanía (6 de enero) o el Bautismo del Señor. En España y en el mundo hispano abarca así Nochebuena (24 de diciembre), Navidad (25), Nochevieja, Año Nuevo y la noche de Reyes.

Origen de la fecha del 25 de diciembre

Los evangelios no indican el día del nacimiento de Jesús, y los primeros cristianos no celebraban su cumpleaños. La primera referencia a una celebración del 25 de diciembre en Roma procede del llamado Cronógrafo del 354, que la sitúa en el año 336. Los historiadores proponen dos explicaciones principales, que no son excluyentes:

• Hipótesis del cálculo: algunos autores cristianos antiguos creían que Jesús había sido concebido el 25 de marzo, el mismo día en que se situaba su muerte; nueve meses después resulta el 25 de diciembre.
• Hipótesis de la historia de las religiones: el 25 de diciembre era en Roma el dies natalis Solis Invicti (cumpleaños del Sol invicto), fiesta establecida por el emperador Aureliano en el 274. Cerca de esas fechas se celebraban también las Saturnales (17-23 de diciembre). Para muchos estudiosos, la Iglesia pudo elegir la fecha para dar un sentido cristiano a un momento ya festivo.

No hay consenso definitivo entre los especialistas. Contra lo que a veces se dice, el emperador Constantino no «inventó» la Navidad, aunque la expansión del cristianismo bajo su reinado favoreció su difusión.

Navidad en las distintas iglesias

Las iglesias de Oriente celebraron durante siglos el nacimiento y el bautismo de Jesús el 6 de enero. Hoy la Iglesia armenia mantiene esa fecha, y varias iglesias ortodoxas (como la rusa, la serbia o la de Jerusalén) celebran la Navidad el 7 de enero porque siguen el calendario juliano para las fiestas fijas. Otras ortodoxas, como la griega o la rumana, adoptaron el calendario gregoriano revisado y celebran el 25 de diciembre. En algunos periodos los puritanos ingleses y de Nueva Inglaterra prohibieron la fiesta por considerarla poco bíblica: en Inglaterra, en 1647, y en Massachusetts, entre 1659 y 1681.

Principales tradiciones navideñas

• El belén o nacimiento: se atribuye a san Francisco de Asís, que en 1223 organizó una representación viva del nacimiento en Greccio (Italia). En España y América Latina tiene una gran tradición artesanal.
• El árbol de Navidad: procede de tradiciones del centro y norte de Europa. Se documenta en Alemania en el siglo XVI y se popularizó internacionalmente en el XIX, sobre todo en el Reino Unido, tras una ilustración de 1848 de la familia de la reina Victoria.
• Papá Noel o Santa Claus: deriva de san Nicolás de Mira, obispo del siglo IV conocido por su generosidad, y de la figura neerlandesa de Sinterklaas. Su imagen actual de hombre barbudo vestido de rojo se consolidó en el siglo XX, y la publicidad la difundió, aunque no la inventó.
• Los villancicos: canciones populares en torno al nacimiento; el nombre proviene de «villano», habitante de la villa.
• Los Reyes Magos: el Evangelio de Mateo habla de unos magos que visitan al niño, y la tradición popular fijó su número en tres y la fecha del 6 de enero.
• La Nochebuena: cena familiar y, en muchos lugares, misa del Gallo.

La Navidad en el mundo hispano

• España: la Lotería de Navidad, celebrada desde 1812; el turrón, los polvorones y el cava; la cabalgata de Reyes; el Tió de Nadal en Cataluña; el Olentzero en el País Vasco y Navarra.
• México: las posadas, del 16 al 24 de diciembre, recrean la búsqueda de alojamiento de María y José; incluyen piñatas y ponche.
• Argentina, Chile y otros países: la celebración se vive en verano, con cenas al aire libre y fuegos artificiales.
• Filipinas: es famosa por empezar muy pronto, desde septiembre, y por los faroles llamados parol.

Significado cultural y económico

La Navidad conjuga una dimensión religiosa con un sentido de reunión familiar, solidaridad y generosidad. También es un periodo de gran actividad comercial, lo que ha generado críticas por su carácter consumista. El historiador Stephen Nissenbaum, en The Battle for Christmas (1996), muestra cómo la fiesta moderna se fue configurando a lo largo del siglo XIX, transformando antiguas costumbres de carnaval en una celebración doméstica centrada en los niños.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Roll, S. K. (1995). Toward the Origins of Christmas. Kampen: Kok Pharos.
• Nissenbaum, S. (1996). The Battle for Christmas. Nueva York: Alfred A. Knopf.
• Bowler, G. (2000). The World Encyclopedia of Christmas. Toronto: McClelland & Stewart.

Véase también: cristianismo, Semana Santa, Reyes Magos, solsticio y tradición.