Especialización del trabajo

La especialización del trabajo consiste en dividir una tarea compleja en actividades más sencillas y asignar cada una a personas o grupos que se dedican solo a ella. Al repetir una misma función, el trabajador gana destreza y rapidez, lo que eleva la productividad de la organización. Es uno de los fundamentos de la producción moderna y de la teoría de la administración.

¿Qué es la especialización del trabajo?

Es el grado en que las tareas de una organización se subdividen en puestos distintos y diferenciados. También se llama división del trabajo, aunque algunos autores reservan este último término para el reparto de funciones en el conjunto de la economía y el primero para el interior de la empresa. En una empresa muy especializada, una persona realiza una parte concreta del proceso; en una poco especializada, la misma persona hace varias fases o todas.

Origen e historia

La idea es antigua, pero el estudio sistemático se debe a Adam Smith. En La riqueza de las naciones (1776) describió una fábrica de alfileres en la que el trabajo se repartía en unas dieciocho operaciones: estirar el alambre, enderezarlo, cortarlo, afilarlo, hacer la cabeza, etc. Según su observación, diez operarios podían fabricar unos 48.000 alfileres al día, mientras que cada uno, trabajando por separado, apenas habría hecho unos pocos. Smith atribuyó esa mejora a tres causas: mayor destreza, ahorro del tiempo que se pierde al cambiar de tarea y el uso de máquinas.

A comienzos del siglo XX, Frederick W. Taylor la incorporó a la administración científica, con el estudio de tiempos y movimientos para determinar la forma más eficiente de ejecutar cada tarea. Henry Ford la llevó al extremo con la línea de montaje móvil introducida en 1913 en su planta de Highland Park, que redujo de forma drástica el tiempo de fabricación del Modelo T. Émile Durkheim, por su parte, analizó en De la división del trabajo social (1893) sus efectos sobre la cohesión de la sociedad.

Características

• Tareas estrechas y repetitivas, con un contenido limitado para cada puesto.
• Estandarización: métodos, herramientas y tiempos definidos con precisión.
• Interdependencia: al hacer cada uno una parte, se necesita coordinación y supervisión para integrar el resultado.
• Formación breve: aprender una tarea limitada es rápido, lo que facilita sustituir a un trabajador.
• Clasificación de puestos por funciones, habilidades o niveles de responsabilidad.

Tipos de especialización

Ventajas

• Mayor productividad: menos tiempo perdido y más práctica en cada tarea.
• Menores costes de formación y de selección para los puestos de ejecución.
• Calidad más uniforme, al aplicar un método estándar.
• Uso eficiente del talento: las personas con mayor cualificación se dedican a lo que más valor aporta.
• Posibilidad de mecanizar y automatizar las tareas simples.

Desventajas

• Monotonía y desmotivación: las tareas repetitivas generan aburrimiento, fatiga y mayor absentismo y rotación.
• Alienación: el trabajador pierde la visión del producto completo y el sentido de su contribución, crítica formulada ya por Karl Marx.
• Riesgos físicos: los movimientos repetidos pueden provocar lesiones por sobreesfuerzo.
• Rigidez: cuesta reasignar personas y adaptarse a cambios o a ausencias.
• Costes de coordinación: cuantas más piezas hay, más esfuerzo requiere integrarlas.

La investigación posterior mostró que existe un punto a partir del cual el exceso de especialización deja de compensar. A partir de los años sesenta y setenta, las empresas empezaron a buscar alternativas.

Alternativas para compensar sus efectos

• Rotación de puestos: el trabajador cambia periódicamente de tarea.
• Ampliación del puesto: se añaden tareas del mismo nivel para dar más variedad.
• Enriquecimiento del puesto: se da más autonomía, responsabilidad y participación en la planificación. Frederick Herzberg lo defendió en los años sesenta.
• Modelo de características del puesto: Hackman y Oldham (1976) propusieron diseñar puestos con variedad de habilidades, identidad de la tarea, significado, autonomía y retroalimentación.
• Equipos de trabajo autogestionados, usados en la producción flexible de empresas como Toyota.

Ejemplos

• Una fábrica de automóviles, donde cada estación de la línea se dedica a una operación distinta.
• Un hospital, que divide la atención entre médicos de distintas especialidades, enfermería, laboratorio y administración.
• Una agencia de marketing digital, con equipos separados para estrategia, diseño, redacción, analítica y gestión de cuentas.
• Un restaurante con cocineros por partidas (salsas, parrilla, postres), según el sistema de brigada de cocina.

Importancia

La especialización explica buena parte de la productividad de la industria y los servicios modernos, pero su eficacia depende de aplicarla con medida y de cuidar el diseño de los puestos. Se estudia junto con la administración científica, el diseño de puestos, la estructura organizacional y la productividad.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Smith, A. (1776). Investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones. Libro I, capítulo I.
• Taylor, F. W. (1911). The Principles of Scientific Management. Nueva York: Harper & Brothers.
• Hackman, J. R. y Oldham, G. R. (1976). «Motivation through the Design of Work: Test of a Theory». Organizational Behavior and Human Performance, 16(2).