Ejemplos de decantación

Cuando dejamos reposar un vaso de agua turbia y la tierra acaba en el fondo, o cuando el aceite de una vinagreta sube a la superficie, estamos viendo una decantación. Es el método de separación de mezclas más sencillo y antiguo: basta con esperar a que la gravedad separe los componentes según su densidad y después trasvasar uno de ellos. Aquí tienes su definición, cómo se hace en el laboratorio y más de 70 ejemplos reales en la cocina, la industria, la medicina y la naturaleza.

¿Qué es la decantación?

La decantación es un método físico de separación de mezclas heterogéneas que aprovecha la diferencia de densidad entre sus componentes. Se deja la mezcla en reposo para que el componente más denso se deposite en el fondo (sedimente) y, después, se vierte o se extrae con cuidado el componente menos denso. Sirve para separar un sólido de un líquido (arena y agua) o dos líquidos que no se mezclan (agua y aceite).

La palabra procede del latín medieval decanthare, «trasvasar», derivado de canthus, el borde o pico de una vasija: decantar es, literalmente, verter un líquido por el borde del recipiente dejando atrás el poso.

Características

• Requiere una mezcla heterogénea: no sirve para disoluciones como el agua con sal o el agua con alcohol.
• Se basa en la densidad: lo más denso queda abajo; lo menos denso, arriba.
• Necesita tiempo de reposo: las partículas pequeñas tardan mucho en sedimentar; la velocidad aumenta con su tamaño y con la diferencia de densidad (ley de Stokes).
• No es perfecta: suele quedar algo de un componente en el otro, por lo que a menudo se combina con la filtración.
• Material de laboratorio: vaso de precipitados y varilla de vidrio para sólido-líquido; embudo de decantación con llave para líquido-líquido.
• Puede acelerarse: la centrifugación es, en la práctica, una decantación forzada.

Cómo se hace una decantación

Sólido-líquido: se deja reposar la mezcla en un vaso hasta que el sólido se deposita; luego se inclina el vaso y se vierte el líquido lentamente, ayudándose de una varilla, sin arrastrar el sedimento.

Líquido-líquido: se introduce la mezcla en un embudo de decantación sujeto a un soporte, se deja reposar hasta que se forman dos capas nítidas, se quita el tapón y se abre la llave para dejar salir el líquido inferior; se cierra justo al llegar a la interfase y el líquido superior se vierte por la boca del embudo.

Ejemplos de decantación en casa y en la cocina

• Agua turbia que se aclara al dejarla reposar en un vaso.
• Vinagreta en la que el aceite sube sobre el vinagre.
• Caldo enfriado en la nevera para retirar la capa de grasa de la superficie.
• Posos que quedan en el fondo de una taza de café turco.
• Café de puchero, que se deja reposar para que el poso baje.
• Decantar un vino tinto con años para separar los sedimentos.
• Zumo natural en el que la pulpa se deposita en el fondo.
• Horchata o bebidas vegetales que se separan si no se agitan.
• Agua de lavar el arroz, que se vierte dejando el grano en el fondo.
• Agua de remojo de las legumbres, que se tira dejando los garbanzos.
• Almidón de patata casero: se ralla la patata en agua y el almidón se deposita.
• Mantequilla clarificada, de la que se separan los sólidos lácteos.
• Suero que aparece sobre un yogur y se puede verter.
• Aceite de freír usado que se deja reposar para separar los restos.
• Pintura que se separa en el bote si lleva tiempo sin removerse.
• Cacao en polvo que se va al fondo de un vaso de leche fría.

Ejemplos en la industria alimentaria

• Decantador centrífugo (decánter) de las almazaras, que separa el aceite de oliva del orujo y el agua.
• Reposo del aceite de oliva en depósitos para eliminar las borras.
• Desfangado estático del mosto antes de fermentar los vinos blancos.
• Trasiego del vino para separarlo de las lías.
• Degüelle del cava y el champán, que elimina el sedimento acumulado en el cuello de la botella.
• Remolino (whirlpool) de las cerveceras, que deposita el turbio del mosto.
• Desnatado de la leche, hoy con centrífugas.
• Obtención de almidón de maíz y de trigo.
• Elaboración de queso, al separar la cuajada del suero.
• Clarificación de zumos industriales.
• Producción de azúcar, al separar las impurezas del jugo de remolacha o caña.

Ejemplos en el tratamiento de aguas y el medio ambiente

• Decantadores primarios de las estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR).
• Decantadores secundarios, que separan los fangos del tratamiento biológico.
• Coagulación, floculación y decantación en las potabilizadoras.
• Desarenadores a la entrada de las depuradoras.
• Separadores de grasas en cocinas de restaurantes.
• Separadores de hidrocarburos en gasolineras y aparcamientos.
• Balsas de decantación de la minería.
• Balsas de sedimentación de las obras de construcción.
• Aljibes y cisternas donde se deposita el barro del agua de lluvia.
• Fosas sépticas de viviendas aisladas.
• Recogida de petróleo vertido en el mar, que flota sobre el agua.

Ejemplos en la industria, el laboratorio y la medicina

• Separadores de agua y crudo en los pozos de petróleo.
• Separación de agua y gasóleo en los depósitos de combustible.
• Extracción líquido-líquido con éter o diclorometano y agua en química orgánica.
• Lavado de un precipitado en el laboratorio antes de filtrarlo.
• Separación de mercurio y agua en una práctica de densidades.
• Separación de arena y agua en una práctica escolar.
• Bateo de oro en los ríos, que deja las pepitas en el fondo de la batea.
• Lavado de minerales para separar la ganga más ligera.
• Cámaras de sedimentación que retienen el polvo de los humos industriales.
• Velocidad de sedimentación globular (VSG), análisis que mide cuánto tardan en caer los glóbulos rojos.
• Separación del plasma de la sangre en los bancos de sangre, mediante centrifugación.
• Estudio del sedimento de orina en los análisis clínicos.

Ejemplos de sedimentación natural

• Formación de deltas, como el del Ebro, por depósito de sedimentos en la desembocadura.
• Aterramiento de los embalses, que pierden capacidad por el lodo acumulado.
• Formación de rocas sedimentarias en el fondo de mares y lagos.
• Charcos que se aclaran tras una tormenta.
• Estuarios y marismas donde se depositan los limos.
• Lagos de montaña de aguas transparentes porque el sedimento ya se depositó.

Tipos de decantación

Tipo	Ejemplo
Sólido-líquido	Arena y agua, posos del vino, fangos de depuradora
Líquido-líquido	Agua y aceite, agua y gasolina, agua y diclorometano
Sólido-gas	Cámaras de sedimentación de polvo
Centrífuga (forzada)	Decánter de almazara, separación del plasma

Ejercicios resueltos

Importancia

La decantación es barata, no consume energía y no altera las sustancias, por eso es la primera etapa de casi todos los tratamientos de agua y de muchos procesos alimentarios. En la escuela es el punto de partida para estudiar los métodos de separación de mezclas, que se completan con técnicas para mezclas homogéneas como la cristalización o la cromatografía.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, entrada «decantar».
• Chang, R. y Goldsby, K. A. Química. McGraw-Hill.
• Metcalf & Eddy. Ingeniería de aguas residuales: tratamiento, vertido y reutilización. McGraw-Hill.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de decantación». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-decantacion/

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Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.