91 ejemplos de sustancias naturales y artificiales

Las sustancias naturales existen en la naturaleza y se obtienen de minerales, plantas, animales o microorganismos; las artificiales las fabrica el ser humano mediante reacciones químicas. La seda la produce un gusano, pero el nailon nació en un laboratorio de DuPont en 1935. A continuación encontrarás 91 ejemplos reales clasificados por su origen, con fechas e inventores verificados.

¿Qué son las sustancias naturales y artificiales?

Una sustancia natural es la que se encuentra ya formada en la naturaleza: el ser humano solo la extrae, la purifica o la separa por métodos físicos (prensado, destilación, filtrado). El petróleo, la cera de abeja o el látex del árbol del caucho son naturales. Una sustancia artificial es la que no existía (o no existía en esa forma) y se obtiene mediante una transformación química provocada por el ser humano.

Dentro de las artificiales, la química distingue dos grupos. Las sintéticas se construyen a partir de moléculas pequeñas, casi siempre derivadas del petróleo o del gas natural: es el caso del polietileno o del nailon. Las semisintéticas (en el textil se llaman también «artificiales») parten de una sustancia natural que se modifica químicamente, como la viscosa, que se fabrica disolviendo y regenerando la celulosa de la madera. Para repasar de qué están hechas todas ellas, consulta los ejemplos de elementos químicos.

Características

Rasgo	Sustancias naturales	Sustancias artificiales
Origen	Minerales, seres vivos o la atmósfera	Laboratorio o industria química
Obtención	Extracción y separación física	Síntesis o modificación química
Composición	Variable según la fuente (cosecha, yacimiento)	Controlada y reproducible
Biodegradabilidad	Suele ser alta (salvo los combustibles fósiles)	Muy variable: el PTFE o el PVC persisten décadas
Ejemplo	Seda, látex, almidón	Nailon, teflón, aspartamo

Una regla útil: que una sustancia sea natural no la hace inocua, ni que sea artificial la hace peligrosa. Muchas de las moléculas más tóxicas que se conocen son naturales, como puedes ver en los ejemplos de sustancias tóxicas para el cuerpo humano.

Ejemplos de sustancias naturales y artificiales

Naturales de origen mineral y fósil (12)

Petróleo crudo, mezcla de hidrocarburos formada a partir de restos de plancton.
Gas natural, compuesto sobre todo de metano.
Hulla, carbón mineral de alto poder calorífico.
Lignito, carbón más joven y con más humedad.
Turba, primera fase de la formación del carbón en turberas.
Yeso (sulfato de calcio dihidratado, CaSO₄·2H₂O).
Caolín, arcilla blanca rica en caolinita, base de la porcelana.
Talco, el mineral más blando de la escala de Mohs.
Moscovita, una mica que se separa en láminas transparentes.
Calcita (carbonato de calcio, CaCO₃), principal mineral de calizas y mármoles.
Betún natural, como el del lago de asfalto Pitch Lake, en Trinidad.
Magnetita (Fe₃O₄), el imán natural que dio origen a la brújula.

Naturales de origen vegetal (22)

Celulosa, que forma alrededor del 90 % de la fibra de algodón.
Almidón de la patata, el trigo o el maíz.
Látex del árbol del caucho (Hevea brasiliensis).
Colofonia, resina sólida de los pinos.
Goma arábiga, exudado de la acacia (aditivo E414).
Clorofila, pigmento verde de la fotosíntesis.
Pectina de la piel de los cítricos y de la manzana (E440).
Agar-agar, gelificante extraído de algas rojas (E406).
Alginato, obtenido de algas pardas.
Lignina, que da rigidez a la madera.
Suberina, sustancia impermeable del corcho del alcornoque.
Taninos de la corteza del roble y de la piel de la uva.
Mentol de la menta (C₁₀H₂₀O).
Alcanfor del alcanforero (Cinnamomum camphora).
Vainillina de las vainas de Vanilla planifolia.
Quinina de la corteza del quino, el primer tratamiento eficaz contra la malaria.
Cafeína del café, del té y del guaraná (C₈H₁₀N₄O₂).
Capsaicina, responsable del picor de las guindillas.
Salicina de la corteza del sauce, precursora natural de la aspirina.
Aceite de oliva, obtenido por simple presión de la aceituna.
Cera de carnauba, de las hojas de una palmera brasileña.
Índigo natural, tinte azul de la planta Indigofera tinctoria.

Naturales de origen animal (12)

Queratina de la lana de oveja.
Fibroína, la proteína de la seda del gusano Bombyx mori.
Miel, elaborada por las abejas a partir del néctar.
Cera de abeja, segregada por las obreras para construir los panales.
Lanolina, cera que recubre la lana de las ovejas.
Colágeno de pieles y huesos, del que se obtiene la gelatina.
Caseína, la proteína principal de la leche.
Quitina del exoesqueleto de insectos y crustáceos.
Ácido carmínico de la cochinilla, colorante rojo E120.
Nácar del interior de las conchas (aragonito y conquiolina).
Goma laca, resina segregada por el insecto Kerria lacca (E904).
Ámbar gris, secreción intestinal del cachalote usada en perfumería.

Naturales producidas por microorganismos (3)

Penicilina, descubierta en el hongo Penicillium por Alexander Fleming en 1928.
Estreptomicina, aislada en 1943 de la bacteria Streptomyces griseus.
Goma xantana, producida por la bacteria Xanthomonas campestris (E415).

Artificiales sintéticas: plásticos, cauchos y fibras (16)

Baquelita, primer plástico totalmente sintético (Leo Baekeland, 1907).
Polietileno, descubierto en 1933 en la empresa británica ICI.
Policloruro de vinilo (PVC), de tuberías y marcos de ventanas.
Tereftalato de polietileno (PET), de las botellas de agua.
Polipropileno, desarrollado por Giulio Natta en 1954.
Poliestireno, que expandido se conoce como corcho blanco o porexpán.
Politetrafluoroetileno (PTFE o teflón), descubierto por Roy Plunkett en 1938.
Nailon, primera fibra sintética de éxito (Wallace Carothers, DuPont, 1935).
Neopreno, caucho sintético de los trajes de buceo, creado por DuPont en los años treinta.
Kevlar, fibra de los chalecos antibalas inventada por Stephanie Kwolek en 1965.
Elastano o licra, creado por Joseph Shivers en 1958.
Silicona, polímero con un esqueleto de silicio y oxígeno.
Polimetilmetacrilato (PMMA), el metacrilato transparente.
Poliuretano, desarrollado por Otto Bayer en 1937.
Caucho estireno-butadieno (SBR), base de muchos neumáticos.
Poliacrilonitrilo, la fibra acrílica de jerséis y mantas.

Artificiales sintéticas: fármacos y aditivos (13)

Ácido acetilsalicílico (aspirina), sintetizado por Felix Hoffmann en Bayer en 1897.
Ibuprofeno, patentado en 1961 por la empresa británica Boots.
Sulfamidas, los primeros antibacterianos sintéticos de uso general (Gerhard Domagk, años treinta).
Lidocaína, anestésico local sintetizado en 1943.
Mauveína, primer colorante sintético (William Perkin, 1856).
Tartrazina, colorante amarillo E102.
Amarillo anaranjado S, colorante E110.
Sacarina, primer edulcorante artificial (1879).
Ciclamato, edulcorante descubierto en 1937.
Aspartamo, descubierto por casualidad en 1965.
Acesulfamo K, edulcorante descubierto en 1967.
Sucralosa, edulcorante obtenido en 1976 a partir del azúcar.
Butilhidroxitolueno (BHT), antioxidante E321.

Otras sintéticas y semisintéticas (13)

Urea sintética, obtenida por Friedrich Wöhler en 1828: la primera sustancia orgánica fabricada a partir de compuestos inorgánicos.
Clorofluorocarbonos (CFC), antiguos gases de neveras y aerosoles.
Laurilsulfato de sodio, tensioactivo de champús y geles.
DDT, insecticida sintetizado en 1874 y prohibido hoy en la agricultura.
Caucho vulcanizado (semisintético), patentado por Charles Goodyear en 1844.
Nitrocelulosa (semisintética), celulosa tratada con ácido nítrico (1846).
Celuloide (semisintético), considerado el primer plástico comercial (años 1870).
Viscosa o rayón (semisintética), la antigua «seda artificial».
Acetato de celulosa (semisintético), de monturas de gafas y filtros de cigarrillo.
Amoxicilina (semisintética), antibiótico derivado del núcleo de la penicilina.
Almidón modificado (semisintético), espesante de salsas industriales.
Vainillina sintética, idéntica en estructura a la de la vainilla.
Índigo sintético, comercializado por BASF en 1897 y usado hoy en los vaqueros.

Clasificación según su origen

Naturales: minerales y fósiles, vegetales, animales y microbianas.
Semisintéticas o artificiales en sentido estricto: una materia prima natural modificada químicamente (viscosa, celuloide, amoxicilina).
Sintéticas: construidas desde cero a partir de moléculas sencillas (nailon, aspartamo, PTFE).
Sintéticas idénticas a las naturales: la molécula es exactamente la misma que en la naturaleza, solo cambia su origen (urea, vainillina, índigo).

Por eso hay sustancias que aparecen en las dos columnas: la vainillina de una vaina y la de una fábrica son la misma molécula (C₈H₈O₃). Lo que distingue a cada sustancia no es su origen, sino su composición, como se explica en los ejemplos de sustancias puras y mezclas.

Ejercicios resueltos

★ Practica paso a paso

1. Clasifica estas fibras como natural, semisintética o sintética: seda, viscosa y nailon.

La seda la produce el gusano de seda: natural. La viscosa se obtiene modificando celulosa de la madera: semisintética. El nailon se fabrica a partir de moléculas pequeñas derivadas del petróleo: sintética.

2. Un helado lleva «vainillina» obtenida en una fábrica. ¿Es una sustancia distinta de la vainillina de la vaina?

No. Es la misma molécula, C₈H₈O₃; solo cambia el origen. Es una sustancia sintética idéntica a la natural.

3. Ordena de más antigua a más reciente: kevlar, baquelita y nailon.

Baquelita (1907), nailon (1935) y kevlar (1965). Orden: baquelita, nailon, kevlar.

4. Busca el intruso: quitina, caseína, aspartamo, lanolina.

Quitina, caseína y lanolina proceden de animales. El intruso es el aspartamo, un edulcorante sintético.

5. ¿Por qué el experimento de Wöhler de 1828 fue tan importante?

Porque obtuvo urea, una sustancia que solo se conocía en los seres vivos, a partir de compuestos inorgánicos. Demostró que las sustancias orgánicas pueden fabricarse en el laboratorio.

Importancia

Distinguir el origen de las sustancias ayuda a entender la economía, la salud y el medio ambiente. Las sustancias sintéticas permitieron vestir, medicar y conservar alimentos a escala mundial: sin la aspirina, el polietileno o los antibióticos semisintéticos la vida actual sería muy distinta. A cambio, algunas, como los CFC o el DDT, causaron daños que obligaron a prohibirlas, y muchos plásticos persisten durante siglos. Las naturales, por su parte, son renovables en su mayoría, pero su explotación también tiene límites (deforestación, sobrepesca, agotamiento de yacimientos). Saber si algo es natural o artificial es el primer paso; el segundo es conocer su composición, que se estudia en los ejemplos de sustancias simples y compuestas y en los ejemplos de mezclas.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre una sustancia natural y una artificial?

La natural existe ya formada en la naturaleza y solo se extrae o se separa; la artificial se obtiene mediante una transformación química realizada por el ser humano.

¿Es lo mismo artificial que sintético?

No siempre. Sintético significa fabricado a partir de moléculas sencillas, como el nailon; artificial, en sentido estricto, se aplica a sustancias naturales modificadas, como la viscosa. En el lenguaje común se usan como sinónimos.

¿Las sustancias naturales son más seguras que las artificiales?

No necesariamente. La toxina botulínica o las toxinas de algunas setas son naturales y muy peligrosas, mientras que muchas sustancias sintéticas son inocuas en su uso normal. La seguridad depende de la sustancia y de la exposición, no de su origen.

¿Cuál fue la primera sustancia orgánica sintetizada?

La urea, obtenida por Friedrich Wöhler en 1828 a partir de cianato de amonio, un compuesto inorgánico.

¿El plástico es una sustancia natural o artificial?

La mayoría de los plásticos, como el polietileno, el PVC o el PET, son sintéticos. Existen plásticos semisintéticos, como el celuloide, y también bioplásticos obtenidos de materias primas vegetales.

Referencias

Chang, R. y Goldsby, K. A. Química. McGraw-Hill.
Callister, W. D. y Rethwisch, D. G. Ciencia e ingeniería de materiales. Reverté.
Real Academia Española. Diccionario de la lengua española.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de sustancias naturales y artificiales». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-sustancias-naturales-y-artificiales/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.