Gramíneas
Las gramíneas son la familia Poaceae, a la que pertenecen los cereales, el bambú, la caña de azúcar y las hierbas de los céspedes.
Las gramíneas son la familia de plantas con flor a la que pertenecen el trigo, el arroz, el maíz, la cebada, el bambú, la caña de azúcar y la hierba de los céspedes. Forman la familia Poaceae, una de las más numerosas y extendidas del reino vegetal, y dominan praderas, estepas y sabanas de todo el planeta. Su importancia para la humanidad es enorme: sus granos son la base de la alimentación de miles de millones de personas.
¿Qué son las gramíneas?
Las gramíneas son plantas monocotiledóneas del orden Poales que reciben el nombre científico de Poaceae, aunque el Código Internacional de Nomenclatura admite también el nombre tradicional Gramineae. La familia reúne alrededor de 11.000-12.000 especies agrupadas en unos 780 géneros, según las estimaciones más citadas, y está presente en todos los continentes, incluida la Antártida, donde crece de forma natural la hierba Deschampsia antarctica.
El término procede del latín gramen, graminis, «hierba». Popularmente se habla de «pastos» o «hierbas», pero no todas las hierbas son gramíneas: muchas plantas herbáceas pertenecen a otras familias. Lo que define a una gramínea es un conjunto de rasgos muy reconocibles en su tallo, sus hojas, sus flores y su fruto, que se describen a continuación. Como el resto de las plantas, son organismos autótrofos que fabrican su alimento mediante la fotosíntesis.
Características de las gramíneas
- Raíz fasciculada: en lugar de una raíz principal gruesa tienen un haz de raíces finas, muchas de ellas adventicias, que nacen de los nudos inferiores del tallo. Este sistema sujeta muy bien el suelo y frena la erosión.
- Tallo en caña: el tallo, llamado caña o culmo, está dividido en nudos macizos y entrenudos que suelen ser huecos, aunque en el maíz o la caña de azúcar están rellenos de médula.
- Hojas alternas y dísticas: se disponen en dos filas opuestas a lo largo del tallo. Cada hoja tiene una vaina que abraza la caña, un limbo largo y estrecho con nervios paralelos y, en la unión de ambos, una pequeña membrana o fila de pelos llamada lígula.
- Flores diminutas y sin pétalos: están protegidas por brácteas y agrupadas en espiguillas.
- Polinización por el viento (anemófila): las anteras cuelgan fuera de la flor y liberan grandes cantidades de polen ligero; los estigmas son plumosos para atraparlo.
- Fruto en cariópside: un grano seco con una única semilla soldada a la pared del fruto.
- Crecimiento desde la base: tienen meristemos intercalares en la base de entrenudos y hojas, por lo que siguen creciendo aunque se les corte la punta.
Morfología: de la caña al grano
La caña y las hojas
Los nudos de la caña son puntos de refuerzo de los que salen las hojas y, a menudo, nuevos brotes. En muchas especies la planta forma macollas o ahijamiento: varios tallos que brotan desde la base, lo que explica que una sola semilla de trigo pueda producir varias espigas. Otras gramíneas se extienden mediante rizomas o estolones, como la grama (Cynodon dactylon), y por eso forman alfombras densas.
La espiguilla y la inflorescencia
La unidad básica de la inflorescencia es la espiguilla: un pequeño eje con dos brácteas en la base, llamadas glumas, y una o varias flores. Cada flor está envuelta por otras dos piezas, la lema (que en muchos cereales lleva una arista larga) y la pálea. Dentro hay, habitualmente, tres estambres y un ovario con dos estigmas plumosos.
Las espiguillas se agrupan de distintas maneras:
| Inflorescencia | Cómo es | Ejemplos |
|---|---|---|
| Espiga | Espiguillas sentadas sobre un eje central | Trigo, centeno, cebada |
| Panícula o panoja | Espiguillas en ramas que salen del eje | Avena, arroz, sorgo |
| Inflorescencias separadas por sexo | Panoja masculina en la punta y mazorca femenina en la axila de una hoja | Maíz |
El cariópside: el grano
El grano de cereal no es una semilla «desnuda», sino un fruto completo llamado cariópside, en el que la pared del fruto (pericarpio) está soldada a la cubierta de la semilla. Al molerlo se distinguen tres partes:
- Salvado: las capas externas (pericarpio, cubierta seminal y capa de aleurona), ricas en fibra, vitaminas del grupo B y minerales.
- Endospermo: el tejido de reserva, rico en almidón y con proteínas como las del gluten en el trigo. Es la parte de la que procede la harina blanca.
- Germen: el embrión, con un cotiledón modificado llamado escutelo, rico en grasas y vitamina E.
La harina integral conserva las tres partes; la refinada, casi solo el endospermo.
Clasificación y principales gramíneas
Según su uso
| Grupo | Especies representativas | Aprovechamiento |
|---|---|---|
| Cereales | Trigo (Triticum), arroz (Oryza sativa), maíz (Zea mays), cebada (Hordeum vulgare), avena, centeno, sorgo, mijos | Grano para alimentación humana y animal |
| Azucareras y energéticas | Caña de azúcar (Saccharum officinarum y sus híbridos) | Azúcar, melaza, ron, bioetanol |
| Bambúes | Géneros Phyllostachys, Bambusa, Guadua | Construcción, muebles, fibra, brotes comestibles |
| Forrajeras | Raigrás (Lolium), festucas, dáctilo | Pasto y heno para el ganado |
| Céspedes | Raigrás inglés, Poa pratensis, grama, festuca | Jardines, parques y campos deportivos |
| Silvestres y de uso tradicional | Carrizo (Phragmites australis), caña común (Arundo donax), esparto | Cestería, cubiertas, fijación de suelos |
Según su fotosíntesis
Las gramíneas muestran dos estrategias fotosintéticas. Las C3, como el trigo, la cebada, la avena y el arroz, rinden mejor en climas templados o frescos. Las C4, como el maíz, el sorgo y la caña de azúcar, concentran el CO₂ antes de fijarlo, lo que les permite aprovechar mejor la luz intensa y el calor con menos pérdida de agua. Por eso las gramíneas C4 predominan en las sabanas tropicales.
Casos singulares
- El bambú es una gramínea leñosa. Algunas especies superan los 20 metros de altura y figuran entre las plantas de crecimiento más rápido. Muchas florecen de forma sincronizada a intervalos de décadas y después mueren.
- El maíz es monoico: lleva flores masculinas y femeninas en la misma planta, pero en inflorescencias distintas. Los «pelos» de la mazorca son los estigmas de cada flor femenina.
- El arroz tolera el encharcamiento gracias a tejidos con espacios de aire (aerénquima) que llevan oxígeno a las raíces.
Origen y domesticación
La domesticación de gramíneas marcó el inicio de la agricultura. El trigo y la cebada se cultivaron en el Creciente Fértil hace unos 10.000 años; el arroz, en Asia oriental, y el maíz, en el actual México a partir de una gramínea silvestre, el teosinte. La selección humana favoreció plantas cuyas espigas no se desgranan solas: en las formas silvestres el grano se suelta al madurar, un mecanismo de dispersión de semillas que dificulta la cosecha.
Importancia de las gramíneas
- Alimentaria: el arroz, el trigo y el maíz son los cultivos más producidos del mundo y aportan una parte muy grande de las calorías que consume la humanidad. Con sus granos se elaboran pan, pasta, tortillas, sémolas, copos y bebidas como la cerveza, que se hace con cebada malteada. Puedes ver más casos en estos ejemplos de cereales.
- Ganadera: los pastos y los granos de cereal alimentan al ganado que proporciona carne, leche y huevos.
- Ecológica: los pastizales, como la pradera, la estepa o la sabana, cubren grandes extensiones, almacenan carbono en el suelo, sostienen a numerosos herbívoros y protegen contra la erosión.
- Industrial: azúcar, bioetanol, almidones, papel, materiales de construcción y fibras.
- Sanitaria: su polen es una de las causas más frecuentes de alergia estacional en España, sobre todo a finales de primavera.
Ejercicios resueltos
1. Una planta tiene raíz fasciculada, tallo con nudos y entrenudos huecos, hojas con vaina y lígula, y fruto seco con una sola semilla soldada. ¿A qué familia pertenece y cómo se llama su fruto?
Todos esos rasgos son típicos de la familia Poaceae. Es una gramínea y su fruto es un cariópside.
2. ¿Qué parte del grano de trigo se pierde al pasar de harina integral a harina blanca?
La harina blanca se obtiene sobre todo del endospermo. Se eliminan las capas externas y el embrión, es decir, el salvado y el germen, y con ellos buena parte de la fibra, las vitaminas y los minerales.
3. Clasifica como C3 o C4: trigo, maíz, cebada, caña de azúcar, arroz y sorgo.
C3: trigo, cebada y arroz. C4: maíz, caña de azúcar y sorgo.
4. ¿Por qué las hojas del césped siguen alargándose después de segarlo, aunque se les haya cortado la punta?
Porque las gramíneas tienen meristemos intercalares en la base de las hojas y los entrenudos, por debajo de la altura de corte. El tejido que produce células nuevas no se pierde con la siega, de modo que la hoja sigue creciendo desde abajo. Por eso las gramíneas también resisten bien el pastoreo.
5. Una espiga de trigo tiene 18 espiguillas y cada espiguilla produce 3 granos. Si una planta forma 4 espigas por ahijamiento, ¿cuántos granos produce?
Granos por espiga: 18 · 3 = 54. Granos por planta: 54 · 4 = 216 granos.
Preguntas frecuentes
¿Gramíneas y cereales son lo mismo?
¿El bambú es un árbol?
¿Por qué el polen de las gramíneas causa tantas alergias?
¿Qué es exactamente un cariópside?
¿La caña de azúcar es una gramínea?
Referencias
- Kellogg, E. A. Flowering Plants. Monocots: Poaceae (The Families and Genera of Vascular Plants, vol. XIII). Springer.
- Judd, W. S. et al. Plant Systematics: A Phylogenetic Approach. Sinauer Associates.
- Izco, J. et al. Botánica. McGraw-Hill Interamericana.
- FAO. FAOSTAT: datos de producción de cultivos. Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Gramíneas». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/biologia/gramineas/
